Våre gamle menneskelige slektninger fant mer enn forskere tidligere trodde. Forskere i Kina gravde ut steinredskaper som sannsynligvis ble laget av våre menneskelige forfedre for rundt 2,12 millioner år siden - det tidligste beviset som noen gang er blitt oppdaget om menneskets avstamning utenfor Afrika.
"Det antyder en måte tidligere migrasjon ut av Afrika enn vi noensinne ville ha forestilt oss," sa Michael Petraglia, en paleoanthropolog ved Max Planck Institute for the Science of Human History, som ikke var involvert i studien. "Det er veldig spennende."
Arkeologer fra Kina og Storbritannia oppdaget dusinvis av kvarts- og kvartsittstein i Shangchen, Kina, på Loess-platået, oppkalt etter det gulagrå sedimentet (kalt loess) som dominerer landskapet. Området er geologisk unikt ved at det inneholder flere lag med loess: et fint, vindblåst sediment stablet i lag som stammer fra 1,26 millioner til 2,12 millioner år siden i området der gjenstandene ble funnet.
Hominins, som kan ha sin opprinnelse i Afrika for opptil 6 millioner år siden, inkluderer alle artene som dukket opp etter menneskets avstamning, eller homo slekten, splittet fra sjimpansenes. Til dags dato har forskere oppdaget hominin-artefakter og fossiler fra 1,5 millioner til 1,7 millioner år siden på forskjellige steder utenfor Afrika. Til nå kom de tidligste bevisene på homininer utenfor Afrika fra et skjelett og gjenstander knyttet til Homo erectus og dateres til 1,85 millioner år siden. Disse ble funnet i Dmanisi, i Georgia, i 2000.
Flere bevismaterialer er en sterk sak for forskernes tolkning og datering av disse steinredskapene, sa forskerne.
"På den ene siden føler du deg begeistret, fordi du ikke ofte finner gjenstander i sin opprinnelige kontekst," sa studiens medforfatter Robin Dennell, en paleoanthropolog ved University of Exeter i Storbritannia, med henvisning til det faktum at gjenstander hadde holdt seg i det originale sjiktet av sediment. Men på den annen side, sa han, er det viktig å være skeptisk og forsiktig når du analyserer slike gamle brikker.
"Det viktigste poenget å etablere er at de virkelig er gjenstander," sa Dennell til Live Science i en e-post.
For et utrent øye kan steinene se ut som et produkt av naturlige prosesser, flislagt og hugget over tid. Men de erfarne forskerne i Dennells team la merke til hvordan flassingen av steinene ble gjentatt for å lage linjer i forskjellige retninger.
Det andre store tegnet på at steinene er verktøy: Loess-platået er et steinfritt landskap. "Det er ingen naturlige prosesser som kunne ha flasset disse elementene, så du vet at enhver flaket gjenstand bare kunne ha blitt flasket av et tidlig menneske," sa Dennell til Live Science.
Tilstedeværelsen av disse steinredskapene antyder at menneskelige forfedre forlot Afrika omtrent 10 000 generasjoner tidligere enn tidligere anslag antydet. Men eksperter er ikke sikre på hvilke arter av hominin som faktisk lagde verktøyene, sa Petraglia.
"Det kan være det Homo erectus, men fordi det er så tidlig, er det også mulig at det er en enda tidligere stamfar, "sa Petraglia." Det åpner virkelig alle slags spørsmål om migrasjoner ut av Afrika og disse menneskers evne til å tilpasse seg forskjellige økologiske omstendigheter. "
