Nye data fra Cassini-romfartøyet viser varige metansjøer i ekvatorialregionene på Saturns måne Titan. Tidligere modeller av de stive væskene på Titans overflate viste at stående væskekropper bare ville eksistere ved polene, men en av de nylig funnet “tropiske” innsjøene ser ut til å være omtrent halvparten av størrelsen på Utahs store Salt Lake, med en dybde på minst 3 meter.
Hvor kan væsken til disse innsjøene komme fra? "En sannsynlig leverandør er en underjordisk akvifer," sa Caitlin Griffith, papirets hovedforfatter og et team av Cassini-teamet ved University of Arizona, Tucson. "I bunn og grunn kan Titan ha oaser."
Å forstå hvordan innsjøer eller våtmarker dannes på Titan hjelper forskere å lære om månens vær. I likhet med jordas hydrologiske syklus har Titan en "metan" -syklus, med metan i stedet for vann som sirkulerer. I Titans atmosfære bryter ultrafiolett lys metan, og starter en kjede med kompliserte organiske kjemiske reaksjoner. Men eksisterende modeller har ikke klart å redegjøre for den store mengden metan.
"En akvifer kan forklare et av de underlige spørsmålene om eksistensen av metan, som kontinuerlig blir utarmet," sa Griffith. "Metan er en stamfader til Titans organiske kjemi, som sannsynligvis produserer interessante molekyler som aminosyrer, livets byggesteiner."
Globale sirkulasjonsmodeller av Titan har teoretisert at flytende metan i månens ekvatoriale region fordamper og blir ført av vind til nord- og sørpolene, der kjøligere temperaturer får metan til å kondensere. Når den faller til overflaten, danner den polare innsjøer. På jorden transporteres vann på samme måte av sirkulasjonen, likevel transporterer havene også vann, og motvirker derved atmosfæriske effekter.
De siste resultatene kommer fra Cassinis visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometer, som oppdaget de mørke områdene i den tropiske regionen kjent som Shangri-La, nær stedet der Det europeiske romfartsorganets Huygens-son landet i 2005. Da Huygens landet, sondens varme lampe fordampet noe metan fra bakken, noe som indikerte at den hadde landet i et fuktig område.
Områder virker mørke for det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometeret når flytende etan eller metan er til stede. Noen regioner kan være grunne, ankel-dype sølepytter. Cassinis radarkartlegging har sett innsjøer i polarområdet, men har ikke oppdaget noen innsjøer på lave breddegrader.
De tropiske innsjøene som er oppdaget av det visuelle og infrarøde kartleggingsspektrometeret har holdt seg siden 2004. Bare en gang er det påvist regn som faller og fordamper i ekvatorialregionene, og bare i den siste forventede regntiden. Forskere dedikerer derfor at innsjøene ikke kunne fylles i vesentlig grad med regn.
"Vi hadde trodd at Titan ganske enkelt hadde omfattende sanddyner ved ekvator og innsjøer ved polene, men nå vet vi at Titan er mer sammensatt enn vi tidligere trodde," sa Linda Spilker, Cassini-prosjektforskeren basert på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena , Calif. "Cassini har fremdeles flere muligheter til å fly ved denne månen fremover, så vi kan ikke vente med å se hvordan detaljene i denne historien fylles ut."
Funnene vises i ukens utgave av tidsskriftet Nature.
