Fortsatt et tiår unna det endelige møtet med Pluto, testet New Horizons sine instrumenter på en relativt nærliggende asteroide. Kontrollører var glade for å se at kamerasystemet klarte å spore asteroiden mens romskipet beveget seg så raskt; den vil trenge denne muligheten når den når Pluto. Neste stopp er Jupiter, som den kommer til å møte 28. februar 2007.
Det er et lite objekt med store nyheter for New Horizons-teamet: det første romfartøyet til Pluto testet sporings- og bildebehandlingsmulighetene denne uken på asteroiden 2002 JF56, en relativt liten romfarge som kretser rundt asteroidebeltet.
På bilder som er klikket av MVIC-komponenten (Multispectral Visible Imaging Camera) i New Horizons 'Ralph-avbildning, fra avstander fra 1,34 til 3,36 millioner kilometer (ca. 833 000 til 2,1 millioner miles), er asteroiden (med en estimert diameter på omtrent 2,5 kilometer) vises som et lyst, knapt oppløselig lyspunkt mot romets bakgrunn. At Ralph “så” asteroiden viser at den kan spore og fotografere objekter som beveger seg i forhold til New Horizons - akkurat som Jupiter og dens måner og senere, Pluto og månene vil være. Denne muligheten er kritisk når New Horizons lukker inn for Jupiter for å få en tyngdekraftoppsving mot Pluto-systemet.
"Asteroideobservasjonen var en flyprøve, en sjanse for oss å teste romfartøyets evne til å spore et raskt bevegende objekt og foredle sekvenseringsprosessen vår," sier Gabe Rogers, New Horizons veilednings- og kontrollingeniør fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. "Gjenstandene vi vil observere denne vinteren i Jupiter-systemet ser ut til å bevege seg tvers over himmelen mye mer enn denne asteroiden, så disse observasjonene var en uventet mulighet til å forberede oss på de enda raskere sporingsfrekvensene vi vil erfaring sommeren 2015, når romfartøyet glipper gjennom Pluto-systemet til mer enn 31 000 mil i timen. ”
Ralphs kamera tok separate bilder 11. juni, 12. juni og 13. juni. Bildene måtte komprimeres (for å spare på antall biter som må sendes tilbake), radioes tilbake til jorden gjennom NASAs Deep Space Network av antennestasjoner, og sjekket ut av misjonsteamets medlemmer før de kunne evalueres.
Rundt en time før nærmeste tilnærming til asteroiden - som skjedde klokken 16:05 UTC 13. juni, med en avstand på 101 867 kilometer - begynte Ralph å skanne den for å skaffe fargebilder og infrarøde spektre. Disse dataene må også komprimeres før de sendes tilbake til Jorden neste uke.
"Ralph har prestert feilfritt siden lanseringen av New Horizons, og disse asteroideobservasjonene gir oss mer innsikt i instrumentets ultimate følsomhet og evne," sier Ralph Instrument Scientist Dennis Reuter, fra NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. " De lar oss bruke Ralph til å se og spore et enkelt raskt bevegende objekt når det skifter fra en svak flekk av lys i et lyst stjernefelt til et organ hvis lysstyrke konkurrerer med Jupiter i den høye oppløsningen som Ralph er i stand til. ”
New Horizons ble lansert 19. januar og ligger for tiden 283 millioner kilometer fra Jorden, og beveger seg rundt sola med omtrent 27 kilometer i sekundet. Romfartøyet er på kurs for å fly gjennom Jupiter-systemet for naturvitenskapelige studier og en gravitasjonsassistent, med nærmeste tilnærming til den gigantiske planeten satt til 28. februar 2007.
Originalkilde: New Horizons News Release
