HONOLULU - Mystiske ultrasnelle pinpicks av radioenergi lyser opp nattehimmelen og ingen vet hvorfor. Et nylig oppdaget eksempel på dette forbigående fenomenet er sporet til dets opprinnelsessted - en nærliggende spiralgalakse - men det har bare gjort ting grumsete for astronomer.
Problemet angår en klasse med blinke-og-du-savner dem himmelske hendelser kjent som raske radio bursts (FRB). På noen tusendels sekund produserer disse eksplosjonene like mye energi som solen gjør på nesten et århundre. Forskere har bare visst om FRB-er siden 2007, og de har fremdeles ikke en overbevisende forklaring angående kildene.
"Det store spørsmålet er hva som kan produsere en FRB," sa Kenzie Nimmo, en doktorgradsstudent ved University of Amsterdam i Nederland, under en nyhetsundersøkelse mandag (6. januar) her på det 235. møtet i American Astronomical Society i Honolulu, Hawaii.
Forskere fikk litt hjelp i 2016, da de oppdaget en FRB som gjentok den raskt pulserende radiolåten i tilfeldige utbrudd. Alle tidligere eksempler hadde vært engangshendelser.
Den gjentatte FBR ble etter hvert sporet tilbake til en dverggalakse med en høy hastighet på stjernedannelse 3 milliarder lysår unna, sa Nimmo. Galaksen inneholder en vedvarende radiokilde, muligens en tåke, som kan forklare FRBs opprinnelse, la hun til.
Astronomer har også klart å fastslå at tre ikke-gjentatte FRB-er kom fra fjerne store galakser med lite stjernedannelse på gang. Dette så ut til å gi bevis på at gjentakende og ikke-gjentatte FRB-er oppsto fra forskjellige typer miljøer, sa Nimmo. Men den nye oppdagelsen utfordrer denne enkle historien.
FRB 180916.J0158 + 65, som objektet er kjent, er en repeterende FRB oppdaget av det kanadiske Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME), et radioteleskop i nærheten av Okanagan Falls i British Columbia som Nimmo kalte "verdens beste FRB-funnende maskin ."
Til tross for nettopp å finne FRB, klarte ikke teamet å oppdage noen radiokilder i spiralgalaksen som kunne forklare de mystiske utbruddene. Enda verre ser det ut til at denne nye enheten ikke passer til mønstrene etablert av tidligere gjentatte og ikke-gjentagende FRB.
Benito Marcote, radioastronom ved Joint Institute for VLBI European Research Infrastructure Consortium og hovedforfatter av Nature-papiret, sa under nyhetsbriefingen.
Forskerne håper at etterfølgende data kan hjelpe dem med å få tak i hva denne FRB forteller dem. Men inntil da kan det hende at de må fortsette å klø seg i hodet over disse underlige fenomenene.
