En kald vulkan virker som en oksymoron, men aktive "cryovolcanoes" kan faktisk sprute en superkjølt væske inn i atmosfæren til Saturns måne Titan. Vi rapporterte i går hvordan forskere har kunnet se hvordan Enceladus 'overflate og geysirene endrer seg over tid, og nå viser data som er samlet inn i flere nylige flybys av Titan, også alternativer i månens overflate. "Cassini-data har økt muligheten for at Titans overflate er aktiv," sa Jonathan Lunine, en tverrfaglig vitenskapsmann fra Cassini fra Lunar and Planetary Laboratory, ved University of Arizona, Tucson. "Dette er basert på bevis på at det har skjedd forandringer på overflaten av Titan, mellom fluebukkene til Cassini, i regioner der radarbilder antyder en slags vulkanisme har funnet sted."
I stedet for å bryte ut varm, smeltet stein, er det teoretisert at kryovolkanene til Titan ville utbryte flyktige stoffer som vann, ammoniakk og metan. Forskere har mistenkt at kryovolkaner kan befolke Titan, og Cassini-oppdraget har samlet inn data om flere tidligere månepasser som antyder deres eksistens. Bildene av månen har inkludert en mistenkt dis som svever over strømningslignende overflateformasjoner. Forskere peker på disse som tegn på kryovolkanisme der.
Det som førte til at noen Cassini-forskere trodde at ting skjer nå, var endringer i lysstyrke og refleksjonsevne oppdaget i to separate og distinkte regioner i Titan. Refleksjon er forholdet mellom lys som stråler ut på en overflate og mengden reflektert. Disse endringene ble dokumentert av Visible and Infrared Mapping Spectrometer data samlet inn på Titan flybys fra juli 2004 til mars 2006. I en av de to regionene bølget refleksjonen av overflaten oppover og forble høyere enn forventet. I den andre regionen skjøt refleksjonen opp, men trender deretter nedover. Det er også bevis på at ammoniakkfrost er til stede på et av de to byttestedene. Ammoniakken var tydelig bare i perioder da regionen ble antatt å være aktiv. Se en video av endringene.
"Ammoniakk antas å være til stede bare under overflaten av Titan," sa Robert M. Nelson fra JPL, forsker for Cassinis Visual and Infrared Mapping Spectrometer team. "Det faktum at vi fant det ut til tider når overflaten ble lysere, tyder sterkt på at materiale ble fraktet fra Titans indre til overflaten."
Noen Cassini-forskere indikerer at slik vulkanisme kan frigjøre metan fra Titans indre, noe som forklarer Titans tilsynelatende kontinuerlige tilførsel av fersk metan. Uten påfyll, sier forskere, burde Titans originale atmosfæriske metan vært oppbrukt for lenge siden.
Men andre forskere er ikke sikre på at kryovolkaner er ansvarlige for endringene som sees på Titan. I stedet kan endringene være et resultat av kortvarige opptredener av bakketåke "tåker" av etandråper i nærheten av Titans overflate, drevet av atmosfæriske snarere enn geofysiske prosesser. Nelson har vurdert alternativet bakketåke og uttalt: ”Det er fortsatt en mulighet for at effekten er forårsaket av en lokal tåke, men i så fall forventer vi at den endrer seg i størrelse over tid på grunn av vindaktivitet, som ikke er det vi ser .”
En alternativ hypotese til en aktiv Titan antyder at den Saturnianske månen kan være å ta sine landformutviklingssignaler fra en Jupiter-måne.
"I likhet med Callisto kan Titan ha dannet seg som en relativt kald kropp, og kan aldri ha gjennomgått nok tidevannsoppvarming til at vulkanismen kunne oppstå," sa Jeffrey Moore, en planetarisk geolog ved NASA Ames Research Center, Moffett Field, Calif. -liknende funksjoner vi ser på overflaten, kan bare være isete rusk som er blitt smurt av metanregn og transportert nedoverbakke inn i bunker som gjørme.
Men forskere vil fortsette å analysere og samle inn mer data for å finne nøyaktig hva som skjer på Titan. Cassinis neste Titan-flyby er planlagt til 21. desember, når romskipet skal komme innen 970 kilometer (603 miles) fra skyhyllet overflate.
Kilde: JPL
