Oppdagelsen av ensomme, små critters dypt under jordens overflate har satt mikrobiologiens verden på hodet mens spennende astrobiologer om muligheten for liv på andre planeter. Et samfunn av bakterier ble funnet 2,8 kilometer under bakken i en gullgruve, og den lever helt alene og helt uavhengig av andre livsformer. Det holder også uten sollys eller oksygen. Planetforsker Chris McKay, fra NASAs Ames Research Center, sier at arten Candidatus Desulforudis audaxviator er et fantastisk funn, og representerer den typen eller organismen som kan overleve under overflaten av Mars eller Saturns sjette største måne Enceladus.
Kallenavnet "den dristige reisende", ble arten funnet i væskefylte sprekker i Mponeng gullgruve i Sør-Afrika. Oppdagelsen av arten er i strid med prinsippet om at alt liv på jorden er del av ett stort, avhengig av hverandre system.
Forskere hentet ut alt DNA som var til stede i 5600 liter væske fra et brudd dypt inne i gruven. Forskerne regnet med å finne en blanding av arter i væsken, og overrasket over at 99,9% av DNA tilhørte en bakterie, en ny art. Det gjenværende DNA var forurensning fra gruven og laboratoriet.
Et samfunn av en enkelt art er nesten uhørt i den mikrobielle verdenen. Men denne lille bakterien har lykkelig levd på egen hånd og ser ut til å ha alt av genetisk maskineri som gjør at de kan overleve uavhengig. Siden det er den eneste arten i økosystemet, må den trekke ut alt den trenger fra et ellers dødt miljø.
Analyse av Dylan Chivian fra Lawrence Berkeley National Laboratory viste at D. audaxviator får sin energi fra det radioaktive forfallet av uran i de omkringliggende bergartene. Den har gener for å utvinne karbon fra oppløst karbondioksid og andre gener for å fikse nitrogen, som kommer fra de omkringliggende bergartene. Både karbon og nitrogen er viktige byggesteiner for livet slik vi kjenner det.
D. audaxviator kan også beskytte seg mot miljøfarer ved å danne endosporer - tøffe skjell som beskytter DNA og RNA mot uttørking, giftige kjemikalier og mot sult. Den har en flagg som hjelper den å navigere.
Hver annen art som vi kjenner til på jorden, er avhengig av andre arter for en viss fordel. For eksempel er mennesker avhengige av at planter fotosynteser slik at vi kan spise dem. Også andre kjente økosystemer på jorden som ikke bruker sollys direkte, for eksempel livsformer som finnes i dyphavsventiler, bruker en form for fotosyntese. Men denne nylig funnet arten tåler faktisk ikke oksygen
Vannet som D. audaxviator lever i har ikke sett dagens lys på over 3 millioner år, og dette kan være en indikasjon på hvor gammel arten er.
Når vi begynner å se etter liv på andre planeter, vil oppdagelsen av denne arten bidra til å utvide horisontene i søket vårt.
Kilder: New Scientist
