Bildekreditt: NASA / JPL
Opportunity-roveren fortsetter å cruise rundt den steinete kanten av Endurance Crater, som er omtrent på stadionstørrelse i diameter. Det falske fargebildet (banneret) ble tatt av navigasjonskameraet 21. mai 2004. Dette krateret som ble gravd ut av påvirkningen av en bitteliten asteroide eller et stykke av en komet, er omtrent 130 meter bredt og fra det høyeste punktet på kanten, mer enn 20 meter dypt, 10 ganger så dypt som Eagle.
En eksponering av utmark i en klippe høyt på innerveggen overfor roverens nåværende stilling avslører en bunke lag 5 til 10 meter (16 til 33 fot) høy. Andre eksponeringer rundt kraterets indre skråning kan være mer tilgjengelige enn stupet, og biter fra de samme lagene kan ha blitt kastet ut på den omkringliggende bakken av det kraterdannende støtet.
Teammedlemmer analyserer bilder som disse i detalj mens de søker etter den tryggeste ruten for å komme inn og ut av det bratte krateret. I tillegg til skråning, søkes gode inn- og utkjøringsveier der stabil fjell dominerer over løs sand som kan forårsake glidning eller tap av hjulkraft. Den beste nåværende kandidaten er en del av utholdenhet kalt Karatepe.
I Mars-simuleringsmiljøet på jorden, kalt JPL-sandkassen eller ‘Mars Yard’, tester mobilitetseksperter, forskere og ingeniører roverens glidegrenser med en tipp på 25 grader.
Inne i utholdenhetskrateret er flere lag med utsatte bergarter som kan gi informasjon om en mye lengre periode av miljøhistorien. Fra utsiktspunktene rundt kanten returnerer Opportunits miniatyr termiske emisjonsspektrometer data for kartlegging av mineralsammensetningen til bergartene som er utsatt i kraterets indre.
Ved Eagle Crater ga et utmark av berggrunnen bare på høyden på en gaten fortauskanten bevis på at stedet en gang var dekket av et forekomst av salt vann dypt nok til å sprute i. "Det var den siste døende gispen fra en vannmasse," sa hovedforsker Steve Squyres. ”Spørsmålet som har fascinert oss siden vi forlot Eagle Crater, er det som gikk foran det. Var det en dyp vannmasse i lang tid? Var det en grunne, kortreiste playa? Vi vet ikke. "
Selv om stabelen med berglag ved Endurance er mer enn 10 ganger tykkere enn eksponering for berggrunnen ved Eagle Crater, er den fremdeles bare en liten brøkdel av den 200 meter tykke (650 fot tykke) stabelen sett fra bane på en annen steder i Mars 'Meridian Planum-region.
Et nærbilde av Endurance Crater-bergartene kan hjelpe med å tolke de andre eksponeringene fra bane. "Det er mulig at hele stabelen ble avsatt i vann - noen partikler vasket inn med rennende vann og andre kjemisk falt ut av vannet," sier Dr. Phil Christensen ved Arizona State University, Tempe, hovedforsker for roverens spektrometer. "Et alternativ er at vinden blåste inn sand."
Brian Cooper, leder for JPLs gruppe av rover-drivere for Spirit and Opportunity, sa at det første synet på krateret ikke har avgjort tilgjengelighetsspørsmål ennå. "Skråningen rett foran oss er i gjennomsnitt 18 til 20 grader. Å komme inn i krateret er ikke noe problem, men vi har mye mer arbeid å gjøre for å vurdere om vi kunne komme oss ut igjen. Det avhenger av jordegenskaper og glidning, så vel som helning. ” Den planlagte kretsen rundt felgen vil også kreve nøye navigering. "Hvis du ikke går nær nok til leppen, kan du ikke se inn, men hvis du går for langt, kan du falle inn," sa han. "Vi kommer til å ha det veldig interessant noen uker."
Da roveren prøvde å forlate det mye mindre (20 meter diameter) Eagle Crater - oppdragets opprinnelige destinasjonssted - viste avkjøringshellingen seg bratt nok til å miste hjulets trekkraft til en backup-plan for å manøvrere gjennom løs sandfriksjon med sekshjulskontakter.
Da NASA sendte astronauter til månens overflate for mer enn 30 år siden, ble det besluttet ikke å la dem komme inn i kratere så friske og bratte som Endurance, men muligheten kan kanskje gjøre det ingen mennesker har gjort før på en annen planet.
Originalkilde: Astrobiology Magazine
