Kan du snakke tankene rundt ideen om en parasittorm i en maurhjerne? Hvis du ikke kan det, ikke bekymre deg - det er bilder.
Forskere har nylig fanget de første bildene som viser disse "sinnskontrollerende" parasittene i aksjon inne i et uheldig myrhode, og avslørte aldri før sett syn på en dødelig, hjernebolig flatorm - lancet leverfluken (Dicrocoelium dendriticum) - og avdekket ledetråder til ormens hemmeligheter om manipulering og oppførsel.
Lancet leverflukser er rettet mot et bredt spekter av maurarter. Selv om de bare øver på sinnkontrollerende triks på maurverter, pingler de seg blant flere arter for å fullføre livssyklusen, ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Som egg bebor de møkk fra beitedyr som hjort eller storfe. Etter at infiserte avføringer er spist av snegler, klekkes ormelarvene og utvikler seg i bløtdyrens tarmer. Snegler spretter til slutt ut ormelarvene i slimkuler, som deretter surres opp av maur.
Inne i myra er hvor ormen snur seg. Myrer inntar vanligvis flere ormer, hvorav de fleste lurer i magen. En orm tar imidlertid veien til myrahjernen, der den blir insektens driver, og tvinger den til å utføre "absurd oppførsel," rapporterte forskere i en ny studie.
Under ormens kontroll viser den nå-zombifiserte mauren et dødsønske, klatrende gressblader, blomsterblader eller annen vegetasjon i skumringen, en tid da maur vanligvis vender tilbake til reirene sine. Natt etter natt klamrer mauren seg med kjevene til en plante og venter på å bli spist av et beite pattedyr. Når det skjer, reproduserer parasittene og legger egg i pattedyrverten. Eggene blir utvist i avføring, og syklusen begynner på nytt, ifølge CDC.
Det handler om kontroll
I mange år har biologer vært fascinert av forholdet mellom flatorm og maur, men detaljene om hvordan parasittene manipulerte mauratferd forble et mysterium, "delvis fordi vi til nå ikke har klart å se det fysiske forholdet mellom parasitten og maurens hjerne, "sa medforfatter Martin Hall, en forsker ved Life Sciences Department ved Natural History Museum (NHM) i London, sa det i en uttalelse.
Det hele forandret seg da et team av forskere så inni smittede maurhoder og kropper ved hjelp av en teknikk som ble kalt mikro-computertomografi, eller mikro-CT. Denne metoden kombinerer mikroskopi og røntgenbilde for å visualisere de indre strukturene til bittesmå gjenstander i 3D og i storslått detalj.
Forskerne halshugget konserverte maur, fjernet mandiblene sine for å få et tydeligere syn inne i hodene, for deretter å fargelegge og skanne maurens hoder og underliv, sammen med en komplett maurlegeme, skrev de i studien.
Skannene deres viste at en maur kunne ha så mange som tre ormer som jockeyer for kontroll av hjernen, selv om bare en orm til slutt ville oppnådd kontakt med selve hjernen. Orale suckere hjalp parasittene med å låse seg fast på myrens hjernevev, og ormene så ut til å være rettet mot et hjerneområde assosiert med bevegelse og mandibel kontroll.
Å kapre dette området i hjernen muliggjorde sannsynligvis ormen å rette antens dødsmarsj og låse kjevene i et gress- eller blomsteranker mens den ventet på å bli spist, rapporterte forfatterne av studien.
Funnene ble publisert online tirsdag (5. juni) i tidsskriftet Scientific Reports.
