Redaktørens notat: Dr. David Warmflash, viktigste vitenskapsleder for det amerikanske teamet fra LIFE-eksperimentet ombord i romfartøyet Phobos-Grunt, gir en oppdatering om oppdraget for Space Magazine.
Den har vært fanget i en lav jordbane i mer enn en måned. Så lav er bane at den beveger seg for raskt til å bli kontaktet - med mindre kontrollører på bakken bare tilfeldigvis stråler et signal i en eller annen usannsynlig vinkel. Så kort varer batterikraften sin at den må være i sollys mens den også er i posisjon til å motta signaler. Deretter må den fortsatt ha kraft til å sende telemetri tilbake til bakken.
Selv med disse hindringene klarte Russlands Phobos-Grunt-sonde å kommunisere med European Space Agency (ESA) -antennen i Perth, Australia to ganger for et par uker siden, noe som indikerte at noen av systemene fungerte. Men påfølgende kommunikasjonsforsøk har mislyktes, til tross for at ESAs Kanariøyes antenne på Maspalomas ble lagt til det verdensomspennende arbeidet med å gjenopprette kontrollen over romskipet.
Sporing av Grunt's bane har vist at dets høye punkt (apogee) og lavt punkt (perigee) fortsetter å avta, og måler henholdsvis 289 kilometer og 203 kilometer i høyden, siste gang jeg sjekket. Historier fra Russland de siste dagene beskriver hvordan elektriske kabler som ble funnet å fungere, uker før oppskytningen ble kuttet og tilkoblinger ble loddet på nytt i en hast for å ha fartøyet klart. Legg til det faktum at de viktigste kildene til utviklingen med Grunt-oppdraget siden lanseringen den 9. november - Ria Novosti, den russiske romfartswebben og ESA-operasjoner - alle forventer at håndverket vil gjenopprette jordens atmosfære i begynnelsen av januar.
Når alt dette tas i betraktning, virker det lite sannsynlig at Phobos-Grunt noen gang vil svare på et signal igjen og si "privyet", mye mindre slå på motorene og fordreie seg fra bane. Men det er en mulighet som kommer, en periode hvor oddsen som er stablet mot romfartøyet kanskje bare forbedres.
Fra og med tirsdag 13. desember klokken 17:00 universell tid (UT) til onsdag 14. desember, 23:00, vil Phobos-Grunt være i sollys gjennom hele banen. Det er ikke helt klart om ESA vil forsøke å kontakte sonden i løpet av denne perioden fra Perth, eller Maspalomas. Selv om det ble gjort forsøk fra Maspalomas gjennom forrige uke, var de samme forsøkene planlagt avsluttet fredag 9. desember. På en annen side, i et brev som informerte forskere som deltok i oppdraget om at fiasko var utfallet, sa forskningsdirektør Phobos-Grunt, Lev Zelenyi, skrev: "Lavochkin Association-spesialister vil fortsette sine forsøk på å etablere forbindelse med romfartøyet og sende kommandoer helt til slutten av dens eksistens." Til tross for at det russiske Grunt-teamet nå er fokusert på spørsmålet om reentry, bør vi ikke bli overrasket om de ber ESA gjøre et forsøk til på tirsdag.
Vil større mengde sollys gi romskipets kommunikasjonssystem til å fungere bedre enn det vanligvis gjør når det ferdes over sporingsstasjoner? Kanskje ja, og kanskje nei. Vi skulle ikke få håp om at håndverket faktisk vil gjøre annet enn å falle til jorden, og vi har allerede diskutert muligheten for at håndverkets returkapsel kommer tilbake i ett stykke.
Men la oss la Phobos-Grunt sin dag i solen.
