NASA retter seg mot midten av oktober for "Return to Flight" -skytingen av den oppgraderte Orbital ATK Antares-raketten på et lastoppdrag for å levere den internasjonale romstasjonen (ISS) for første gang på nesten to år.
Den 14 etasjer høye kommersielle Antares-raketten blir lansert for første gang i den oppgraderte 230-konfigurasjonen drevet av nye russiskbygde førstetrinnsmotorer.
I lys av grunnstøtingen av SpaceX Falcon 9 og Dragon cargo-flyvningene etter den katastrofale september 1-rampekatastrofen, og den katastrofale lanseringen av Antares i oktober 2014, blir dette Orbital ATK-oppdraget mer kritisk enn noen gang for å holde romstasjonen på lager og fullt operativt for de bosatte mannskapene med et pålitelig amerikansk forsyningstog.
NASA og Orbital ATK kunngjorde at Antares vil gjenopptas i løpet av et fem-dagers lanseringsvindu som åpnes tidligst 9. til 13. oktober 2016 på OA-5 Cygnus lastemisjon fra Mid-Atlantic Regional Spaceport ved NASAs Wallops Flight Anlegget på Virginia's pittoreske østlige bredd.
"En mer spesifikk dato vil bli identifisert etter endt driftsmilepel og teknisk gjennomgang," ifølge uttalelser fra NASA og Orbital ATK.
Hvis Antares lanseres 9. oktober, er liftoff satt 10:47 p.m. EDT og blir gradvis tidligere på påfølgende dager. Lanseringstiden beveger seg opp til klokka 09:13. EDT 13. oktober.
Hvis lanseringen finner sted i løpet av dette vinduet, vil det markere den første virkelig nattlige lanseringen for Antares fra Virgina.
"Ankomsten og fødselen av Cygnus til den internasjonale romstasjonen vil bli bestemt av den eksakte lanseringsdatoen og i koordinering med andre romstasjonsaktiviteter," sier NASA.
Cygnus-lasterommet ble denne uken flyttet fra NASA Wallops nyttelastbehandlingsanlegg til romfartøysdrivningsanlegget på Wallops Island.
Det neste trinnet er å integrere Cygnus på Orbital ATK Antares 230-raketten inne i HIF (Horisontal Integreringsanlegg) i påvente av at oppskytningen var planlagt tidligst 9. oktober kl. 10:47. EDT.
Antares 230-klassen for kommersiell lanseringskjøretøy er oppgradert med nye førstetrinns russiskbygde RD-181-motorer drevet av LOX / parafin - som måtte være fullgyldig før NASAs dyrebare last ble lansert til den internasjonale romstasjonen (ISS).
For OA-5-oppdraget vil det avanserte manøvreringsromfartøyet Cygnus være lastet med omtrent 2400 kg forsyninger og vitenskapelige eksperimenter for den internasjonale romstasjonen (ISS).
I henhold til Commercial Resupply Services (CRS) -kontrakten med NASA, vil Orbital ATK levere cirka 28.700 kilo last til romstasjonen. OA-5 er den sjette av disse oppdragene.
Orbital ATKs Antares kommersielle rakett måtte overhales med helt nye førstetrinnsmotorer etter den katastrofale oppskytningsfeilen for nesten to år siden 28. oktober 2018, bare sekunder etter eksplosjonen som dømte Orb-3-tilførselsoppdraget til romstasjonen.
Målet med Antares 'Return to Flight' -oppdrag er å sette i gang Orbital ATKs Cygnus-fraktfrakt på OA-5-oppleveringsoppdraget for NASA til ISS og gjenopprette Antares-raketten til flystatus.
I den anledning fullførte luftfartsselskapet en vellykket 30 sekunders lang testavskyting av den gjeninnførte første etappen 31. mai ved Virginia Space Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) Launch Pad 0A - som jeg rapporterte her tidligere.
Lag fra Orbital ATK og NASA har undersøkt dataene i detalj siden den gang for å sikre at raketten virkelig er klar før de går inn på lanseringen av high stakes.
"Orbital ATK fullførte en scenetest i slutten av mai, og den endelige dataregistreringen har bekreftet at testen var vellykket, og klaret veien for Antares tilbake til fly," sier selskapet.
"Samtidig har selskapet gjennomført endelig integrasjon og sjekk ut flyvognen som skal starte OA-5-oppdraget for å sikre at alle tekniske, kvalitets- og sikkerhetsstandarder blir oppfylt eller overskredet."
Den anslåtte lanseringsdatoen har blitt forsinket flere ganger siden varmebrann-testen 31. mai for å håndtere ‘vibrasjons’ problemer oppdaget under testen.
Lanseringene i Antares hadde øyeblikkelig stoppet opp etter den ødeleggende oppskytningsfeilen for 23 måneder siden, som ødela raketten og dens kritiske nyttelast av romstasjonsvitenskap og forsyninger til NASA i en enorm ildkule bare sekunder etter eksplosjonen - slik denne forfatteren har vitnet.
Som en direkte konsekvens av den katastrofale oppskytningskatastrofen, bestemte Orbital ATK-ledere seg for å dra ut Antares mellomklasse rakett med nye førstetrinns RD-181 motorer bygget i Russland.
Oppstart uhellet ble sporet til en svikt i AJ26 første trinn motor turbopump og førte til at Antares lanseringer umiddelbart slipt.
Topp Orbital ATK-ledelse bestemte seg snart for å grøfte AJ26-ene, som var 40 år gamle renoverte motorer, opprinnelig bygget under sovjettiden for sin månerakett og opprinnelig kjent som NK-33.
RD-181 erstatter de tidligere brukte AJ26-motorene som mislyktes øyeblikk etter løfting under den siste lanseringen 28. oktober 2014, noe som resulterte i et katastrofalt tap av raketten og Cygnus-fraktfartøyet.
RD-181-flymotorene er bygget av Energomash i Russland og måtte testes med hell via den statiske varmebrann-testen for å sikre deres beredskap.
Se etter Kens fortsatte Antares / Cygnus-oppdrag og lanser rapportering. Han vil rapportere fra stedet på NASAs Wallops Flight Facility, VA, i løpet av lanseringskampanjen.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
