En blodrød komet dukker opp på himmelen. Folk skjelver i kjølvannet.
Dette fenomenet, som skjer i den andre sesongen av middelalderens fantasiGame of Thrones, lurte oss alle på - kan du noen gang se en rød komet?
Vi snakket med Matthew Knight, en astronom ved Lowell Observatory i Arizona som observerer kometer. Han ga oss noen svar akkurat i tide for den tredje sesongen av Game of Thrones, som begynner 31. mars.
Ved den første rødmen, sa han, ville ikke kometens rødfarge være mulig fordi de sterkeste utslippene fra kometer er i de blå og grønne områdene, mest fra nøytrale gasser som hydroksid og cyanid.
Det er en type utslipp som er nær rød, kalt "forbudt oksygen", som oppstår når atomer foretar en sjelden energiovergang mellom tilstander av "spenning". Men det er veldig svakt og kortvarig, skrev Knight.
Det synlige lyset fra en komet kommer fra en kombinasjon av reflektert solkontinuum (sollys som reflekteres av støvkorn) og kometær utslipp (nøytrale og / eller ioniserte molekyler av gass som avgir fotoner ved en bestemt bølgelengde). Sollyset som reflekteres av støvkorn ser i utgangspunktet ut som sollys, og siden solen virker gul / hvit, kan denne komponenten ikke se rød ut.
Et lite forbehold er at på grunn av de fysiske egenskapene til støvkorn, kommer kometstøv ofte "rød" sollys når det måles med følsomt utstyr. Imidlertid er denne rødfargen på et veldig lavt nivå og er ikke nok til å føre til at det reflekterte sollyset virker dypt rødt som i Game of Thrones. De sterkeste kometutslippene i regionen der menneskelige øyne kan se, er i de blå og grønne regionene.
Så hvilke ingredienser trenger en komet for å se ut som den i Game of Thrones? I følge Knight vil det måtte oppfylle disse kriteriene:
- Vær synlig i dagslys, som egentlig bare skjer omtrent en gang hvert århundre;
- Vær nær solen (han antar at denne er, gitt hvor rett halen er);
- Ha en "merkelig sammensetning" som er forskjellig fra alt vi kjenner i solsystemet. Sammensetningen kan være det forbudte oksygen han snakket om, komme fra en komet hvis iser er karbonmonoksid og karbondioksid. Men det ville være vanskelig, fordi disse typer is ikke ville overleve lenge når de ble utsatt for sollys.
Hvis vi virkelig vil tenke i en science fiction-vene, antyder Knight at kometen kanskje kan utgjøres uforutsigbart:
Alternativt kan det være noe helt annet ukjent i komiterkjemi eller støv, med virkelig rare egenskaper som forårsaker en mye sterkere rødhet enn det vi vanligvis ser. I alle fall ville komposisjonen være så anomal at denne kometen nesten helt sikkert ville ha sin opprinnelse i et annet solsystem. Det ville gjøre kometforskere veldig interessert i å studere det!
Men fortvil ikke ennå. Kometen ISON er kanskje lys nok til å se på dagslys når den svinger av jorden sent i 2013. Kometer er uforutsigbare dyr, men vi er ganske sikre på en ting: uansett hvor lys den er, vil den ikke se rød ut.
