PORT CANAVERAL - Bit for bit, stykke for stykke, den første av NASAs SLS-megarockets som er designet for å drive amerikanske astronauter på dype romoppdrag tilbake til Månen og videre til Mars, kommer til slutt sammen på Florida Space Coast. Og det første store integrerte stykket av faktisk flymaskinvare - den kraftige andre etappen som heter Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) - har nettopp ankommet som lekter i dag (7. mars) på Port Canaveral, Fl.
ICPS vil fremdrive NASAs nye Orion-mannskapskapsel på det første ubesatte oppdraget rundt Månen - for øyeblikket planlagt for eksplosjon på den første SLS-monsterraketten på Exploration Mission-1 (EM-1) oppdraget sent på neste år.
SLS-1 / Orion EM-1 lanseres fra pad 39B på NASAs Kennedy Space Center i slutten av 2018. SLS vil være den kraftigste raketten i verdenshistorien.
NASA evaluerer for øyeblikket om de vil legge til et mannskap på 2 astronauter til SLS-1-lanseringen, noe som vil føre til å utsette innvielsesløftet inn i 2019 - som jeg rapporterte her.
Den øvre etappen SLS - designet og bygget av United Launch Alliance (ULA) og Boeing - ankom trygt ved hjelp av det spesialdesignede skipet kalt Delta Mariner tidlig tirsdag morgen 7. mars inn i kanalen til Port Canaveral, Florida - som vitne av denne forfatteren.
"Vi er stolte av å samarbeide med Boeing Company og NASA for ytterligere utforskning av dyp rom!" ULA sa i en uttalelse.
Majorforsamlingen av ICPS ble fullført på ULAs produksjonsanlegg i Decatur, Alabama i desember 2016.
ICPS er den utpekte øvre etappen for den første jomfru-lanseringen av den første Block 1-versjonen av SLS.
Det er basert på ULAs Delta Cryogenic Second Stage som med suksess har fløyet flere ganger på firmaets Delta IV rakettfamilie.
I tilfelle at NASA bestemmer seg for å legge til et topersonellmannskap til EM-1-oppdraget, uttalte Bill Hill, NASAs stedfortredende assisterende administrator for Exploration Systems Development i Washington, DC, at byrået vil opprettholde den midlertidige Cryogenic Propulsion-scenen for den første flyvningen , og ikke bytte til den mer avanserte og kraftige Exploration Upper Stage (EUS) som er planlagt for første bruk på EM-2-oppdraget.
ICPS ble lastet på Delta Mariner og forlot Decatur i forrige uke for å starte en seilas på mer enn 2.100 miles (3300 km). Lekturen tar vanligvis 8 til 10 dager.
ULA har fullført produksjonen på den midlertidige kryogeniske fremdriftsstadiet (ICPS) flight hardware for NASAs Space Launch System, og det er på vei til Cape Canaveral ombord på Mariner, sier ULA i en uttalelse forrige uke.
Det 312 fot lange (95 meter lange) ULA-skipet la tirsdag morgen til kai ved Port Canaveral for å forberede seg på offloading fra avrullingsfartøyet.
Delta Mariner kan reise på både elver og åpne hav og navigere i farvann så høye som tre meter.
"ICPS, den første integrerte SLS-maskinvaren som ankom Kapp, vil gi fremdrift i rom for SLS-raketten på sin Exploration Mission-1 (EM-1) -oppdrag," ifølge ULA.
Neste trinn for den øvre etappen er bakketransport til United Launch Alliance's Delta IV Operasjonssenter på Cape Canaveral Air Force Station i Florida for videre testing og prosessering før de blir flyttet til Kennedy Space Center.
ULA vil levere ICPS til NASA i midten av 2017.
"Det vil være den første integrerte delen av SLS-maskinvare som ankommer Kapp og gjennomgår sluttbehandling og testing før den blir flyttet til Ground Systems Development Operations på NASAs Kennedy Space Center," sa NASA-tjenestemenn.
"ICPS er et flytende oksygen / flytende hydrogenbasert system som vil gi drivkraften som trengs for å sende Orion-romfartøyet og 13 sekundære nyttelast utover månen før Orion kommer tilbake til Jorden."
Det øverste trinnet drives av en enkelt RL-10B-2-motor drevet av flytende hydrogen og oksygen og genererer 24 750 kilo skyvekraft. Den måler 44,7 m i 13,7 m lengde og 16 fot 5 tommer (5 m) i bredden.
Alle hovedelementene i SLS vil bli satt sammen for flyvning i den høye bukten i NASAs ikoniske kjøretøyforsamlingsbygning, som gjennomgår en større revisjon for å imøtekomme SLS. Den høye bukta VAB ble omfattende renovert for å konvertere den fra romfergen til SLS-monterings- og lanseringsoperasjoner.
For SLS-1 vil den enorme boosteren starte i den opprinnelige 70 tonn (77 tonn) Block 1-konfigurasjonen med en løftet skyvekraft på 8,4 millioner pund - kraftigere enn NASAs Saturn V-månelandingsrakett.
Komponenter av SLS-1-raketten blir produsert på NASAs Michoud Assembly Facility og andre steder i landet av mange leverandører.
Michoud bygger den enorme flytende oksygen / flytende hydrogen SLS kjernetrinns drivstofftank, avledet fra Space Shuttle External Tank (ET) - som jeg detaljerte her.
ICPS sitter på toppen av SLS kjernetrinn.
Den neste Delta IV-raketten som ble lansert med en Delta Cryogenic Second Stage, er foreløpig planlagt for 14. mars fra pad 37 ved Kapp.
Orion EM-1-kapsel produseres for tiden i Neil Armstrong Operations and Checkout Building på Kennedy Space Center av hovedentreprenør Lockheed Martin.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
