Når en stjerne som vår egen sol nærmer seg slutten av sitt ti milliarder år lange liv, utvider den seg til en rød gigant, og konsumerer alle planeter som er tåpelige til å gå i bane rundt. Kanskje dette gir oss håp for skjebnen til vår egen planet Jorden, når solen også ekspanderer. Ikke så fort.
Et internasjonalt team av astronomer fra 15 forskjellige land kunngjorde planetenes oppdagelse, og artikkelen deres vil bli publisert i den 13. septemberutgaven av tidsskriftet Natur.
Planeten kalles V 391 Pegasi b, og før dens overordnede stjerne ble forvandlet til den røde kjempen vi ser i dag, kretset den i omtrent samme avstand som jorden. Da stjernen utvidet seg, forandret dens tyngdepunkt seg, og planetens bane spiralet utover, og holdt tritt med den skiftende stjernen. Selv om stjernen nå oppdager en sammenlignbar avstand mellom solen og jorden, er planeten nå ute forbi Mars bane; tar 3,2 år å fullføre et helt år.
Så betyr dette jordens trygge? Ikke så fort. Her er en av forskerne, Steve Kawaler fra Iowa State University:
"Vi skulle ikke ta for mye hjerte i dette - denne planeten er større enn Jupiter, så en mindre planet som jorden kan fremdeles være sårbar. Når det gjelder planetene våre, forventer vi at Merkur og Venus forsvinner i solens konvolutt, mens Mars bør overleve. Jordens skjebne er mindre klar fordi dens posisjon virkelig er på grensen: det ser ut til å være mer sannsynlig at Jorden ikke vil overleve den røde gigantiske utvidelsen av sola heller, men det er ikke sikkert. ”
Å finne denne planeten var utrolig arbeidskrevende arbeid. Det tok syv år med observasjoner og beregninger for å bekrefte eksistensen. Det markerer også første gang at en ny teknikk ble brukt for å oppdage planeter. Tradisjonelt må astronomer måle endringen i en planets hastighet når den trekkes frem og tilbake av tyngdekraften til en stor planet ved hjelp av en teknikk som kalles spektroskopi, der spekteret av lyset skifter. Når det gjelder V391 Pegasus b, målte astronomene små variasjoner i tidspunktet for lys som kommer fra stjernen for å bestemme hastigheten.
Originalkilde: University of Delaware News Release
