For rundt 1500 år siden, i et ringformet fort, ble minst 26 menn og kvinner massakrert. Mange av dem ble overrasket, med ikke engang nok tid til å møte angriperne - og kroppene deres ble overlatt til å råtne, uavbrutt, på den svenske øya Öland i Østersjøen.
Arkeologer har siden gravd ut den 1500 år gamle festningen, sammen med andre strukturer i nærheten, på et sted som nå heter Sandby borg. Så langt har de oppdaget fem cacher av smykker og restene av de massakrerte individene.
"Traumet som er tydelig på flere hodeskaller, på en manns skulder og en manns hofte, var resultatet av slag rettet mot ryggen eller siden av kroppene," skrev forskerne i en artikkel publisert i aprilutgaven av tidsskriftet Antiquity. "Dette mønsteret fører til at vi kan konkludere med at gjerningsmennene besto av et stort antall mennesker, og slo samtidig i flere hus, og at flere av ofrene ikke var i stand til å forsvare seg."
I det ene huset fant arkeologer restene av minst ni personer som ser ut til å ha blitt drept plutselig. Skjelettet til en halv sild antyder at disse personene var i ferd med å spise da de plutselig ble angrepet, skrev arkeologene.
De døde ble ikke begravet. "I hus der taket ikke falt sammen som et resultat av brann, ville kroppene ha blitt overlatt til å brytes ned som ikke var gravlagt der de lå, til husene til slutt hulnet inn," skrev arkeologene.
"I de fleste tilfeller der det er funnet menneskelige levninger i forbindelse med slagmarker eller scener med brutal vold, er likene gravlagt i massegraver," skrev arkeologene. "Dette er ikke tilfelle på Sandby borg, der ofrene i stedet ble igjen der de hadde blitt drept."
Funnene etterlater arkeologer med en rekke spørsmål: Hvem angrep innbyggerne? Hvorfor gjorde de det? Og hvorfor ble innbyggerne ikke begravet?
Mens arkeologene ikke har faste svar, har de funnet noen ledetråder. Og siden bare 9 prosent av stedet har blitt gravd ut så langt, kunne mange gjenoppdagede gjenstander belyse disse puslespillene, sa studieforskforfatter Ludvig Papmehl-Dufay, en arkeolog ved Kalmar County Museum i Sverige.
Innbyggerne så ut til å ha vært velstående - eller i det minste hadde de på seg utsøkte juveler. "Hver forekomst inneholdt en forgylt sølvavlastningsbrosje sammen med forskjellige gjenstander, for eksempel glassperler, fingerringer og sølvvedheng," skrev arkeologene. Brosjyrene "var sannsynligvis en del av aristokratiske smykkesett for kvinner."
"Rikdommen som ble funnet under utgravningene indikerer tydelig at fortet var bebodd av folk fra den regjerende eliten. Årsaken til at smykkecachene og andre rikdommene var igjen, var sannsynligvis at de var gjemt, og at det ikke bodde noen som visste om dem og kunne gjenopprette dem, "sa Papmehl-Dufay.
Den arkeologiske historien til Öland har en annen ledetråd. Sandby borg er et av minst 15 forter som finnes på øya som kan dateres tilbake til samme tid. Menneskene som kontrollerte disse forskjellige festningene kan ha vært rivaler. At ofrene ble uskadd, fører til at vi tror at gjerningsmennene fortsatt var i nærheten etterpå og muligens hindret folk i å ta vare på de døde. Dette kan igjen bety at angrepet ble utført av en annen elitegruppe på øya, muligens koblet til et annet fort, "fortalte Papmehl-Dufay til Live Science.
Analyse av gjenstandene avslørte at massakren sannsynligvis skjedde i slutten av det femte århundre A.D., etter det vestlige romerske keisets fall (som skjedde i A.D. 476).
"Angrepet på Sandby borg kan ha vært et resultat av påfølgende maktkamp på øya, i en tid da det politiske kartet og maktstrukturene ble skrevet om over det europeiske kontinentet," skrev arkeologene.
Det kan også ha vært tabuer knyttet til denne festningen som avskrekket folk fra å komme inn i fortet og begrave de døde. Selv i dag har lokalbefolkningen frykt for stedet. "Siden vi begynte å jobbe på nettstedet, har vi blitt fortalt forskjellige versjoner av muntlige historier fra lokalbefolkningen og hevdet at nettstedet bør unngås siden det er 'et farlig sted'," sa Papmehl-Dufay.
Tabuer om nettstedet kan også ha eksistert i antikken. "Jeg synes det er mest sannsynlig at hendelsen ble husket og at den utløste sterke tabuer koblet til nettstedet, muligens brakt gjennom muntlig historie i århundrer," sa Papmehl-Dufay.
Forskerne skriver for tiden opp resultatene fra utgravningene og analysene sine. De søker også om midler til å fortsette å grave ut.
