Flere oppdrag er sendt til Mars med håp om å teste overflaten på planeten for liv - eller forholdene som kan skape liv - på den røde planeten. Spørsmålet om liv i form av bakterier (eller noe enda mer eksotisk!) Eksisterer på Mars er sterkt omdiskutert, og krever fortsatt et resolutt ja eller nei. Eksperimenter gjort her på jorden som simulerer forholdene på Mars og deres innvirkning på terrestriske bakterier viser at det er fullt mulig for visse bakteriestammer å forvitre i det tøffe miljøet til Mars.
Et team ledet av Giuseppe Galletta fra Institutt for astronomi ved University of Padova simulerte forholdene som var til stede på Mars, og introduserte deretter flere bakteriestammer i simulatoren for å registrere overlevelsesraten. Simulatoren - kalt LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - reproduserte overflateforhold på Mars, med temperaturer mellom +23 og -80 grader Celsius (73 til -112 Fahrenheit), en 95% CO2-atmosfære ved lavt trykk på 6 til 9 millibar , og veldig sterk ultrafiolett stråling. Resultatene - noen av bakteriestammene ble vist å overleve opptil 28 timer under disse forholdene, en fantastisk bragd gitt at det ikke er noen steder på jordoverflaten hvor temperaturene blir så lave, eller den ultrafiolette strålingen er så sterk som på Mars.
To av stammene av testede bakterier - Bacillus pumilus og Bacillus Nealsonii - er begge ofte brukt i laboratorietester av ekstreme miljøfaktorer og deres virkning på bakterier på grunn av deres evne til å produsere endosporer når de er stresset. Endosporer er indre strukturer av bakteriene som innkapsler DNA og en del av cytoplasma i en tykk vegg, for å forhindre at DNA blir skadet.
Gallettas team fant at de vegetative cellene i bakteriene døde etter bare noen få minutter, på grunn av det lave vanninnholdet og den høye UV-strålingen. Endosporene var imidlertid i stand til å overleve mellom 4 og 28 timer, selv når de ble utsatt direkte for UV-lyset. Forskerne simulerte den støvete overflaten på Mars ved å blåse vulkansk aske eller støv av rødt jernoksid på prøvene. Når de var dekket med støv, viste prøvene en enda høyere prosentandel av overlevelse, noe som betyr at det er mulig for en hardfør bakteriestamme å overleve under jordoverflaten i veldig lange perioder. Jo dypere under jorden en organisme er, jo mer gjestfrie blir forholdene; vanninnholdet øker, og UV-strålingen tas opp fra jorda over.
Gitt disse funnene, og alle de rike dataene som kom inn i fjor fra Phoenix lander - spesielt oppdagelsen av perklorater - virker fortsatt en søken etter liv på Mars fremdeles som en sannsynlig forsøk.
Selv om dette absolutt ikke er en bekreftelse på livet på Mars, viser det at selv liv som ikke er tilpasset forholdene på planeten potensielt kan holde ut mot den ekstreme naturen i miljøet der, og antyder godt for muligheten for Martian livsformer for bakterier. LISA-simuleringene indikerer også viktigheten av å unngå krysskontaminering av bakterier fra Jorden til Mars på eventuelle vitenskapelige oppdrag som reiser til planeten. Med andre ord, når vi endelig er i stand til å definitivt teste for livet på vår naboplanet, ønsker vi ikke å finne ut at jordbakteriene våre har drept av alle de innfødte livsformene!
Kilder: Arxiv-papirer her og her.
