Bildekreditt: NASA
Et sted så karrig at NASA bruker det som en modell for det martiske miljøet, Chiles Atacama-ørken får regn kanskje en gang i tiåret. I 2003 rapporterte forskere at de tørreste Atacama-jordene var sterile.
Ikke slik, melder et team av forskere i Arizona. Utrolig om det kan være, lurer mikrobielt liv under den tørre overflaten av Atacamas absolutte ørken.
"Vi fant liv, vi kan dyrke det, og vi kan trekke ut og se på dets DNA," sa Raina Maier, professor i jord-, vann- og miljøvitenskap ved University of Arizona i Tucson.
Arbeidet fra teamet hennes er i strid med fjorårets omfattende rapporterte studie som hevdet at "Mars-lignende jordsmonn" av Atacama-kjernen tilsvarte den "tørre grensen for mikrobielt liv."
Maier sa: "Vi sier:" Hva er livets tørre grense? "Vi har ikke nådd det ennå."
Forskerne i Arizona vil publisere funnene sine som et brev i 19. novemberutgaven av tidsskriftet Science. Maiers medforfattere inkluderer UA-forskere Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson og Jay Quade og U.S. Geological Survey paleoecologist Julio Betancourt. Prosjektet ble finansiert av National Science Foundation og National Institute for Environmental and Health Sciences, som er en del av National Institutes of Health.
Prosjektet begynte ikke som et søk etter det nåværende livet, men snarere som et forsøk på å kikke inn i fortiden og rekonstruere historien til regionens plantesamfunn. Betancourt og Quade, en UA-professor i geofag, har forsket i Atacama de siste syv årene.
Noen deler av Atacama har vegetasjon, men den absolutte ørkenen til Atacama-kjernen - et område Betancourt beskriver som "bare skitt og steiner" - har ingen.
Området har heller ikke klipper som har eldgamle hauger med vegetasjon, kjent som middens, samlet og lagret av for lengst glede gnagere. Forskere bruker slike fossile planterester for å fortelle hva som vokste et sted for lenge siden.
Så for å finne ut om området noen gang hadde vært vegetert, måtte Quade og Betancourt søke i jorda etter biologisk produserte mineraler som karbonater. For å utelukke muligheten for at slike jordmineraler ble produsert av dagens mikroorganismer, slo de to geovitenskapene sammen med UAs miljømikrobiolog Maier.
I oktober 2002 samlet forskerne sterile jordprøver langs en transkekt på 200 kilometer (120 miles) som løp fra en høyde på 4500 meter (nesten 15.000 fot) til havnivået.
Hver 300 meter langs transektet gravde teamet en grop og tok to jordprøver fra 20 til 30 centimeter dybde. For å sikre at prøven var steril, måtte Betancourt hver gang han tok prøven rengjøre håndsparken med Lysol.
"Når det fortsatt er, er det ikke noe problem," sa han. "Men når vinden blåser 40 miles per time, er den litt mer komplisert."
Geofysiologene brakte prøverørene sine full av ørkenjord tilbake til Maiers laboratorium, der teamet hennes fuktet jordprøvene med sterilt vann, lot dem sitte i 10 dager og deretter vokste bakterier fra dem.
"Vi brakte dem tilbake i live, viser det seg," sa Betancourt.
Maier og teamet hennes har ennå ikke identifisert bakteriene som kommer fra det ekstremt tørre miljøet i Atacama-kjernen. Hun kan si at de er uvanlige.
Hun sa: "Som mikrobiolog er jeg interessert i hvordan disse mikrobielle samfunn utvikler seg og reagerer. Kan vi oppdage nye mikrobielle aktiviteter i slike ekstreme miljøer? Er disse aktivitetene noe vi kan utnytte? ”
Teamets funn tyder på at hvordan forskere ser etter liv på Mars kan påvirke om liv blir funnet på den røde planeten.
De andre forskerne som hadde testet jord fra Atacama, hadde sett etter livet bare ned til dybden på fire centimeter. Så en regel, Quade quipped, er, "Ikke bare skrap overflaten."
Maier sa at Mars-forskere mest sannsynlig leter etter en nål i en veldig stor høstak, sa Maier: "Hvis du ikke er veldig forsiktig med Mars-protokollen din, kan du savne livet som er der."
Peter H. Smith, UAs planetforsker som er hovedetterforsker for det kommende Phoenix-oppdraget til Mars, sa: "Forskere på Phoenix-misjonen mistenker at det er regioner på Mars, tørre som Atacama-ørkenen i Chile, som er gunstige for mikrobielt liv. ” Han la til, "Vi vil prøve et eksperiment som ligner Maier-gruppen på Mars i løpet av sommeren 2008."
Når det gjelder Maier og hennes kolleger, sa Betancourt: "Vi er veldig, veldig interessert i livet på jorden og hvordan det fungerer."
Maier mistenker at mikroberne kan vedvare i en tilstand av suspendert animasjon under Atacama-ørkenens flerdekadals tørre staver.
Så teamets neste trinn er å returnere til Chile og gjøre eksperimenter på stedet. Et alternativ er det Maier kaller "å lage vår egen nedbørshendelse" - legge vann til Atacama's jordsmonn - og se om teamet da kunne oppdage mikrobiell aktivitet.
Originalkilde: UA News Release
