Merknad til leserne: I rip-og-sniff-versjonen av denne artikkelen, vil du lukte råtnende hagfisk, dissekerte ormekarmer og en koffert full av slim.
Ikke bekymre deg - du trenger ikke en gassmaske for å lese den. Men du kan trenge en til å besøke Sarah Gabbott laboratorium ved University of Leicester i England, der et team av paleontologer tenker på nytt hvordan fossiler dannes ved å se verdens mest primitive virveldyr råtne i sanntid.
Ved å studere hvordan ormer, ål og ujevn hagfisk spaltes, prøver Gabbott og hennes kolleger å svare på et mye bredere spørsmål: Når du ser på et dyrefossil, hvor mye av det dyret er ikke ser du? Hvordan kan forskere spesielt dele hvordan verdens eldste virveldyr så ut da mesteparten av deres hud, organer og andre myke vevsceller råtnet bort til ingenting før fossilisering kunne skje?
"Det er ekstremt vanskelig å tolke fossilene til veldig primitive virveldyr," sa Gabbott, professor i paleobiologi ved University of Leicester og medforfatter av en ny studie publisert 20. mars i tidsskriftet Palaeontology, til Live Science. "Disse virveldyrene er bevart i stein som er omtrent en halv milliard år gammel, og de går foran skjelettet. De har ingen tenner. De har ingen harde skjelettdeler. Så du vet ikke hvilke deler av deres anatomi som mangler fordi de bare råtnet bort, og hvilke biter som mangler fordi de ennå ikke hadde utviklet seg. "
Det er der skrottene kommer inn.
En koffert med slim
For deres undersøkelser samlet Gabbott og kollegene eksemplarer fra hele Europa - blodsugende lampreys fra en elv i Yorkshire, oser av hagfish fra kystsverige i Sverige, diverse ormer og insekter - og så dem råtne i Leicester-labbenet. Her overvåker teamet hver dekomponerende kadaver i minst 60 dager; noen prøver har råtnet på laboratoriet i nesten 10 år.
Hvorfor fokusere på bortfallet av oser, ållignende bunnmatere? I følge Gabbott representerer myke vevsvesener som lampreys og hagfish "de mest primitive kjente virveldyr som lever i dag" og ser veldig like ut på slektninger som levde for 300 millioner til 500 millioner år siden. Ved å se hvilke typer vev fra disse skapningene brytes ned, og når, kan forskerne bedre forstå hvilke typer vev som kan mangle fra de fossiliserte restene av gamle virveldyr.
Arbeidet har vist seg lysende - og også veldig stinkende. "Hagfish, det må sies, stink når de råtner," sa Gabbott. De oser også, selv etter døden. Mens teamet fraktet en koffert full av død hagfish tilbake til Leicester fra Sverige, produserte eksemplene så mye slim at den brøt gjennom en plastbeholder og begynte å lekke gjennom posens glidelås. I mellomtiden lukter filleorm (små marine ormer som fiskere bruker som agn) så kvalmende når de brytes ned at forskerne måtte bruke "en spesiell type gassmaske" bare for å håndtere dem, sa Gabbott.
Heldigvis, la Gabbott til, gir disse nasalt utfordrende eksperimentene allerede overraskende resultater. For det første var rekkefølgen der forskjellige vev forfalt ikke så intuitiv som forskerne forutså.
"Vi ventet at ting som muskelvev skulle dekomponere ganske raskt, men de varte i lang, lang tid," sa Gabbott. I følge en tidligere studie hun var medforfatter i 2010, varte muskelvev i rotting for voksne lampreys mer enn 300 dager. På baksiden forventet forskerne at brusken som danner en lamprey-hodeskalle skulle sakte spaltes, men i mange eksempler råtnet den bort i løpet av bare noen måneder.
Å bygge et fossil
Den overraskende takeawayen av disse resultatene, sa Gabbott, er at fossiler kan danne seg betydelig raskere enn de fleste av oss forestiller oss.
"De fleste tror fossiler tar millioner av år å danne," sa Gabbott. "Men med disse dyrene som ikke har noen harde deler - ingen mineraler, skjelett eller tenner - er alt ganske mye borte etter 100 dager. Så fossiliseringsprosessen må skje super raskt, før hele kroppen er råtnet borte."
For å gjøre bløtvev til fossilt, mineraler i jorden, som kalsiumfosfat (de samme tingene som tannemaljen din er laget av), blir du på en måte tiltrukket av døende celler, selv når de råtner og danner en "mimikk" av vevet som var der, sa Gabbott. De eksakte årsakene til dette forblir et mysterium - et som Gabbott og hennes kolleger håper å løse en dag ved å lage et komplett fossil fra bunnen av i laboratoriet deres.
I mellomtiden er det mye mer arbeid som skal gjøres med råtnende bunnfôringsmidler, sa Gabbott. Heldigvis trenger du bare kjøpe en gassmaske en gang.
