Bergformasjon i Nord-Australia. Bildekreditt: Jochen J. Brocks. Klikk for å forstørre.
NASA-eksobiologiforskere bekreftet at verdenshavene en gang var rike på sulfider som ville forhindre avanserte livsformer, som fisk og pattedyr, fra å blomstre. Forskningen ble finansiert delvis av NASAs eksobiologiprogram.
Et team av forskere fra Massachusetts Institute of Technology og Harvard University, som jobber med kolleger fra Australia og Storbritannia, analyserte de fossiliserte restene av fotosyntetiske pigmenter som er bevart i 1,6 milliarder år gamle bergarter fra McArthur-bassenget i Nord-Australia.
De fant bevis på fotosyntetiske bakterier som krever sulfider og sollys for å leve. Disse enkeltcellede mikroberne er kjent som lilla og grønne svovelbakterier på grunn av deres respektive pigmentfarging, og kan bare leve i miljøer der de samtidig har tilgang til sulfider og sollys.
Forskerne fant også svært lave mengder av de fossiliserte restene av alger og oksygenproduserende cyanobakterier. Den relative knappheten på disse organismene skyldes forgiftning av store mengder sulfid.
"Dette arbeidet antyder at verdenshav kan ha vært fiendtlig overfor dyre- og planteliv til relativt nylig," sier Dr. Carl Pilcher, NASAs seniorforsker for astrobiologi. "I så fall vil dette ha store konsekvenser for utviklingen av det moderne liv."
“Funnet av fossiliserte pigmenter av lilla svovelbakterier er helt nytt og uventet. Fordi de trenger sollys med høy intensitet, betyr det at de rosa bakteriene, sammen med deres viktige kilde til sulfid, er nær overflaten, kanskje så nær som 20 til 40 meter, sier Roger Summons, professor i geobiologi i Massachusetts Institute of Technology. "Sulfidet ville ha kommet fra bakterier som reduserer sulfat ført inn i havene ved forvitring av steiner."
"McArthur Basin-bergartene ble avsatt over et veldig stort område og over mange millioner av år, så det er sannsynlig at de dannet seg under vann som var intermitterende koblet til eller faktisk del av et hav. I sin tur innebærer dette at havet hadde en rik og kontinuerlig tilførsel av hydrogensulfid og må ha vært ganske giftig for eventuelle oksygeninnholdende organismer, ”sa teammedlem Jochen Brocks. "I syv åttedeler av Jordens 4,5 milliarder år lange historie var det sannsynligvis lite oksygen i verdenshavene, og absolutt ikke nok til å støtte oksygen-pustende marine dyr."
Denne forskningen fortsatte arbeidet med NASA og partnerinstitusjoner for å forstå jordas tidlige historie. Forskningsresultater ble publisert i 6. oktober 2005, utgaven av Nature magazine.
Forskningen ble utført av et team som jobber i Summons 'laboratorium. Teammedlemmer inkluderer Jochen Brocks, tidligere fra Harvard og nå ved Australian National University; Gordon Love, Massachusetts Institute of Technology; Stephen Bowden, University of Aberdeen, Scotland; Graham Logan, Geoscience Australia; og Andrew Knoll, Harvard.
Originalkilde: NASA News Release
