I et forventet stort kompromiss vil Sør-Afrika og Australia dele nettstedene sine for Square Kilometer Array-teleskopet, verdens største og mest følsomme radioteleskop. Begge nettstedene konkurrerte om å vinne kontrakten på 2 milliarder dollar for SKA, som håper å belyse hvordan universet begynte, hvorfor det utvides og om det er noe annet liv utenfor planeten vår.
"Vi har bestemt oss for en dobbel tilnærming," sa styreleder i SKA, John Womersley, etter et møte med SKA-organisasjonens medlemmer. "Denne posisjonen ble oppnådd etter meget nøye vurdering av informasjon samlet fra omfattende undersøkelser på begge kandidatstedene."
En pressemelding fra SKA sa at flertallet av medlemmene var for en implementeringsmodell med to sider for SKA. Medlemmene bemerket rapporten fra SKA Site Advisory Committee at begge nettstedene var godt egnet til å være vertskap for SKA og at rapporten ga begrunnelse for de relative fordelene og ulempene ved begge stedene, men at de identifiserte Sør-Afrika som det foretrukne nettstedet. Medlemmene fikk også råd fra arbeidsgruppen nedsatt for å se på alternativer for dobbelt nettsted.
Derfor vil flertallet av SKA-retter i fase 1 bygges i Sør-Afrika, kombinert med MeerKAT, et syv-retter prototype interferometer-array bygget av Sør-Afrika, hvor 190 retter vil bli lagt til. 60 retter vil bli lagt til den australske kvadratkilometeret Array Pathfinder (ASKAP) i Australia, samt et stort antall omni-retningsbestemte dipolantenner. Dette vil gi det australske området en omfattende undersøkelsesevne, mens Sør-Afrika vil kunne se dypt inn i en smal del av himmelen.
Tre antennetyper, høyfrekvente retter og midt- og lavfrekvens blenderåpninger, vil bli brukt av SKA for å gi kontinuerlig frekvensdekning fra 70 MHz til 10 GHz. Ved å kombinere signalene fra alle antennene vil det opprettes et teleskop med et samleområde som tilsvarer en tallerken med et areal på omtrent en kvadratkilometer.
Alle oppvasken og midtfrekvensåpningsarrayene for Fase II av SKA vil bli bygget i Sør-Afrika mens lavfrekvente åpningsarrayantenner for fase I og II skal bygges i Australia.
"Det er en tydelig mulighet at vi vil oppdage en ny type astronomisk gjenstand," sa CSIRO SKA-direktør Brian Boyle til Space Magazine i intervju tidligere i år. "Historien har vist at hver gang vi har gått til et nytt astronomisk bølgelengedomene, plukker vi opp nye objekter." Et eksempel på det er oppdagelsen av pulsarer i radio
På de laveste frekvensene vil SKA lete etter rødskiftet hydrogen, se på de aller tidligste hendelsene i vårt univers. På høyeste frekvens vil de se etter ting som pulsarer eller til og med pre-biotiske molekyler i verdensrommet. Matrisen vil også være veldig effektiv når det gjelder forbigående hendelser som supernovaer eller gammastråler.
"Plasseringen av matrisen vil gi den et fenomenalt bredt synsfelt, mellom 30 og 100 kvadrat grader," sa Boyle. "Det er håpet å gi den første himmelundersøkelsen på fenomenale dybder på disse bølgelengdene, som deretter kan sammenlignes med andre himmelundersøkelser gjort på optiske bølgelengder."
En ulempe med å splitte frekvensene mellom de to stedene er at noe av vitenskapen kan lide. Et av de opprinnelige vitenskapskravene til SKA var å se på det samme stykke av himmelen samtidig i forskjellige frekvenser. Boyle sa at det ikke er mye vanlig himmel mellom de to stedene.
En annen er kostnaden for å ha overflødige databehandlings- og nettverksfunksjoner, ikke billig for de avsidesliggende områdene der begge nettstedene er lokalisert.
Men den dobbeltsidede tilnærmingen løser politiske problemer, og SKAs pressemelding sier at ordningen "vil gi mer vitenskap og vil maksimere investeringer som allerede er gjort av både Australia og Sør-Afrika."
Womersley sa at i denne tilnærmingen “Science is the winner”, og ved å bygge videre på eksisterende pilotprosjekter i begge land, vil SKA bli enda kraftigere.
I tillegg er teknologien sikker på å få et løft, siden SKA-prosjektet vil drive teknologiutvikling innen antenner, datatransport, programvare og databehandling og strøm.
I tillegg sier SKA-medlemmene at påvirkningen fra SKA-prosjektet strekker seg utover radioastronomi.
"Utformingen, konstruksjonen og driften av SKA har potensial til å påvirke kompetanseutvikling, sysselsetting og økonomisk vekst innen vitenskap, ingeniørvirksomhet og tilknyttede næringer, ikke bare i vertslandene, men i alle partnerland," heter det i pressemeldingen.
