Bildekreditt: NASA / JPL
NASAs Mars Exploration Rovers har blitt formørkelsesvåkere.
Selv om Viking-landerne på 1970-tallet observerte skyggen av en av Mars 'to måner, Phobos, som beveget seg over landskapet, og Mars Pathfinder i 1997 observerte Phobos dukke opp om natten fra skyggen av Mars, har ingen tidligere oppgaver noen gang direkte observert en måne passere foran solen fra overflaten til en annen verden.
De nåværende roverne begynte sin solformørkelse-kampanje denne måneden. Opportunity's panoramakamera fanget Mars 'mindre måne, Deimos, som en flekk som krysset solskiven 4. mars. Det samme kameraet fanget da et bilde av den større månen, Phobos, som beiter kanten av solens plate 7. mars.
Rover-kontrollere ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, planlegger å bruke panoramakameraene på både Opportunity og Spirit for flere lignende hendelser i løpet av de neste seks ukene. Dr. Jim Bell fra Cornell University, Ithaca, N.Y., hovedforsker for kameraene, forventer at de mest dramatiske bildene kan være de av Phobos som er planlagt 10. mars.
"Vitenskapelig sett er vi interessert i å tidfeste disse hendelsene for å muliggjøre foredling av banene og omløpet til disse naturlige satellittene," sa Bell. "Det er også spennende, historisk og bare kult å kunne observere formørkelser på en annen planet i det hele tatt."
Avhengig av orienteringen til Phobos når den går mellom solen og roverne, kan bildene også legge til ny informasjon om månens langstrakte form.
Phobos er omtrent 27 kilometer lang med omtrent 18 kilometer over den minste dimensjonen (17 miles by 11 miles). Deimos 'dimensjoner er omtrent halvparten så mye, men parets forskjell i størrelse slik de ser ut fra Mars' overflate er enda større, fordi Phobos reiser i en mye lavere bane.
Rovers panoramakameraer observerer solen nesten hver martardag som en måte å få informasjon om hvordan Mars 'atmosfære påvirker sollyset. Utfordringen for formørkelsesobservasjonene ligger i timingen. Deimos krysser solens plate på bare omtrent 50 til 60 sekunder. Phobos beveger seg enda raskere og krysser sola på bare 20 til 30 sekunder.
Forskere bruker begrepet "transitt" for en formørkelse der det mellomliggende organ bare dekker en brøkdel av det fjernere kroppen. For eksempel, fra jorden, vil planeten Venus sees for å passere sola 8. juni, for første gang siden 1882. Transits of the Sun by Mercury og transit of Jupiter by Jupiters måner er vanligere observasjoner fra Jorden.
Fra jorden har månen vår og sola utseendet på nesten identisk store skiver på himmelen, så månen dekker nesten solen under en total solformørkelse. Fordi Mars er lengre fra solen enn jorden er, ser solen bare omtrent to tredjedeler så bredt fra Mars som den gjør fra jorden. Mars 'måner er imidlertid så små at til og med Phobos bare dekker omtrent halvparten av solens plate under en formørkelse sett fra Mars.
JPL, en avdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-prosjektet for NASAs Office of Space Science, Washington, D.C.
Bilder av formørkelsene 4. og 7. mars er tilgjengelig online på http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/opportunity/20040308a.html. Andre bilder fra rovers og tilleggsinformasjon om prosjektet er tilgjengelige fra JPL på http://marsrovers.jpl.nasa.gov og fra Cornell University på http://athena.cornell.edu.
Originalkilde: NASA / JPL News Release
