European Space Agency's Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS) satellitt er ryddet for start, etter nesten et år i limbo mens oppdragsteamet ventet på klarsignal fra et privat lanseringsselskap.
SMOS, som opprinnelig ble forventet å starte i 2008, har vært i lagring på Thales Alenia Space sine fasiliteter i Cannes, Frankrike siden mai i fjor, i påvente av en lanseringsavtale på den russiske Plesetsk Cosmodrome, nord for Moskva. Hvis alt går etter planen, vil fartøyet nå lanseres mellom juli og oktober, det andre ESA-oppdraget i en serie på seks designet for å observere Jorden fra verdensrommet og styrke forståelsen for klimaendringer. Den første av satellittene i sitt nye Living Planet-program, Gravity-feltet og steady state Ocean Circulation Explorer (GOCE), skal etter planen gå opp 16. mars.
Over en levetid på omtrent 20 måneder vil GOCE kartlegge globale variasjoner i tyngdekraftsfeltet - avgjørende for å utføre nøyaktige målinger av havsirkulasjonen og havnivåendring, som begge er påvirket av klimaendringer.
SMOS, som sirkulerer på en lav bane på rundt 750 km (466 miles) over jorden, vil være det første oppdraget som er dedikert til å kartlegge jordfuktighet og saltholdighet i havet. Saltholdighet i verdenshavene har en betydelig innvirkning på sirkulasjonen av havet, noe som igjen er med på å drive det globale klimaet. Blant andre bruksområder vil forståelse av saltholdigheten og temperaturen i havene føre til lettere forutsigelser av sonene der orkaner intensiveres. Det er utviklet et spesialisert radiometer for oppdraget som er i stand til å observere både jordfuktighet og saltholdighet ved å ta bilder av utsendt mikrobølgestråling rundt frekvensen 1,4 GHz (L-bånd). SMOS vil bære den første noensinne, polar-bane, plassbårne, 2-D interferometriske radiometer. Oppdraget er designet for å vare i tre år.
Her er en oversikt over de fire siste planlagte håndverkene i serien:
- ADM-Aeolus (Atmospheric Dynamics Mission), med en lanseringsdato i 2010, vil samle inn data om den globale vindprofilen for å forbedre værmeldingen.
- CryoSat-2, som skal lanseres i slutten av 2009, vil bestemme variasjoner i tykkelsen på jordens kontinentale islag og marine isdekke for å øke vår forståelse av forholdet mellom is og global oppvarming. CryoSat-2 erstatter CryoSat, som gikk tapt ved lanseringen i 2005.
- Swarm, som skal lanseres i 2010, er en konstellasjon av tre satellitter for å studere dynamikken i magnetfeltet for å få ny innsikt i jordsystemet ved å studere Jordens indre og dets miljø.
- EarthCARE (Earth Clouds Aerosols and Radiation Explorer), lanching i 2013, er et felles europeisk-japansk oppdrag som tar sikte på å forbedre representasjonen og forståelsen av jordas strålingsbalanse i klima- og numeriske værvarslingsmodeller.
