En arkeolog som fulgte en pukkel, har oppdaget de eldste figurtatoveringer i verden på kroppene til to 5000 år gamle mumier fra Egypt.
Infrarøde bilder av mumiene avslørte tatoveringer av en vill okse (Bos primigenius) og en Barbary-sau (Ammotragus lervia) på overarmen til en mamma med kallenavnet "Gebelein Man A." Den andre mammaen, en kvinne kjent som "Gebelein Woman", har lineære og S-formede tatoveringer på overarmen og skulderen - markeringene som er de eldste tatoveringene som noen gang er funnet på en kvinne, sier arkeologene.
"Selv om vi har en tendens til å tro at forhistorien (tiden før skrivingen) var primitiv og ganske ren, er det tydelig at dette var en sofistikert tid og folket må ha sett fantastisk ut," leder forskningsforsker Renée Friedman, direktøren for Hierakonpolis Expedition, ledet av University of Oxfords Ashmolean Museum, i Storbritannia, fortalte Live Science i en e-post.
Friedmans sukk skjedde etter at hun og kollegene oppdaget en nubisk kirkegård på Hierakopolis i Øvre Egypt som dateres til det tidlige Mellomriket, eller rundt 2000 f.Kr. Arkeologene fant at tre eldgamle kvinner gravlagt på kirkegården hadde omfattende tatoveringer, spesielt på underlivet. En kvinnes tatoveringer var synlige for det blotte øye, og tatoveringene til de to andre ble avslørt med infrarødt fotografering.
"Dette var en åpenbaring fordi vi virkelig ikke kunne se tatoveringene på disse to andre kvinnene uten kamera," sa Friedman. "Dette ga meg ideen om at mange flere tatoveringer kan bli uoppdaget, og tradisjonen kan komme mye lenger tilbake enn Midtrikeriket."
Den gangen var Friedman en forskningskurator i den predynastiske samlingen på British Museum, så hun "bestemte seg for å prøve kamera på de godt bevarte Predynastiske mumiene der" som hadde god hudbeskyttelse og ikke var gjemt i mummieinnpakninger, sa hun . Hun analyserte syv mumier og fant tatoveringer på to av dem - den naturlig mumifiserte Gebelein Man A og Gebelein Woman, som dateres til cirka 3351 f.Kr. til 3017 f.Kr.
"Oppdagelsen presser tatoveringen tilbake i Afrika med over 1000 år," sa Friedman.
Svarte tatoveringer
Begge mumiene er fra Egypts predynastiske periode, før landet ble forent under den første farao i cirka 3100 f.Kr. Arkeologer avdekket Gebelein Man A for rundt 100 år siden, og han har vært utstilt nesten kontinuerlig siden den gang, sa forskerne. Da Gebelein Man A var ung, mellom 18 og 21 år gammel, døde han av et stikk sår i ryggen, ifølge tidligere datatomografi (CT) -skanninger, sa forskerne.
Den nye infrarøde bildeanalysen viser at svarte flekker på armene hans faktisk er tatoveringene til to overlappede horndyr - sannsynligvis en vill okse med forseggjorte horn og en lang hale, og en Barbary-sau med buede horn og humpede skuldre, sa forskerne. Tatoveringene er heller ikke overfladiske - hvem som fikk dem til å bruke et karbonbasert pigment (sannsynligvis sot) på det dype, dermis laget av huden.
Det er ikke klart hva disse tatoveringene betydde, men kanskje de var symboler på styrke eller til og med merker av vellykkede jakter, sa Friedman. Eller kanskje det var beskyttende bilder, sa hun.
Derimot viste Gebelein Woman tatoveringer ikke dyr, men snarere en serie på fire små S-former som løper over høyre skulder. Under disse markeringene er et lineært motiv som ligner på seremonielle gjenstander som er holdt av figurer malt på keramikk fra den perioden, sa Friedman. Kanskje representerer denne linjen en skjeve stab, et symbol på makt og status, eller en kastepinne eller stafettpinne brukt i en rituell dans, sa forskerne.
Det hadde vært lett å se kvinnens tatoveringer da hun fortsatt levde, og de kunne ha formidlet hennes status, tapperhet eller kanskje magiske kunnskaper, sa forskerne.
Begge mumiene er omtrent samtidige av den 5.300 år gamle Ötzi, ismannens mumie som ble funnet i de italienske alpene i 1991. Ötzi har 61 geometriske tatoveringer på kroppen, rapporterte Live Science i 2015. Noen forskere har antatt at Ötzis tatoveringer hadde medisinske formål , da de ble plassert av kjente akupunkturpunkter. Imidlertid, "I motsetning til Ötzi, er det ingen indikasjoner som hadde en medisinsk grunn," sa Friedman.
Tatoveringssett
Forskere har også oppdaget et gammelt verktøysett som dateres til samme periode som Gebelein Man A og Gebelein Woman. Settet, som ble oppdaget i en Predynastisk grav, ble gravlagt sammen med en eldre kvinne mellom 40 og 50 år gammel, sa Friedman.
Settet inkluderer en fuglformet palett som sannsynligvis ble brukt til å male kosmetiske malmer, for eksempel oker, med avrundede rullesteiner, som alle ble funnet i en kurv, skrev Friedman i "Ancient Ink: The Archaeology of Tattooing" (University of Washington Press, 2017). Kurven inneholdt også beinvoller, som kunne vært brukt til tatovering, sa hun.
"Tilstedeværelsen av slike uler som en del av et sett som inkluderer pigmenter, harpikser, amuletter og røkelse i graven til en eldre kvinne på Hierakonpolis antyder at tatovering var i hendene på spesialister og fulgte forskjellige ritualer og seremonier," skrev forskerne i ny studie.
Funnene ble publisert online 1. mars i Journal of Archaeological Science.
