OK, kanskje ikke å blinke som en lommelykt (eller et fyrtårn på toppen av et kommunikasjonstårn - ikke engang starte den spekulasjonen), men de nå berømte "lyspunktene" på dvergplaneten Ceres har blitt observert påviselig øke og redusere lysstyrken, hvis noen gang-så-litt.
Og det som er spesielt interessant er at disse observasjonene ikke ble gjort av NASAs Dawn-romfartøy, for tiden i bane rundt Ceres, men fra et teleskop her på Jorden.
Forskere som brukte HARPS-instrumentet (High Precision Radial Velocity Planet Searcher) på ESOs 3,6 meter teleskop ved La Silla oppdaget “uventede” endringer i lysstyrken til Ceres under observasjonene i juli og august 2015. Variasjoner i tråd med Ceres 9-timers rotasjonsperiode - spesielt en Doppler-effekt i spektral bølgelengde skapt av bevegelsen av lyspunktene mot eller bort fra Jorden - var forventet, men andre svingninger i lysstyrken ble også oppdaget.
"Resultatet var en overraskelse," sa Antonino Lanza fra INAF – Catania Astrophysical Observatory, medforfatter av studien. "Vi fant de forventede endringene i spekteret fra rotasjonen av Ceres, men med betydelige andre variasjoner fra natt til natt."
Se en video nedenfor som illustrerer rotasjonen av Ceres og hvordan reflektert lys fra lyspunktene i okkupatorkrateret vekselvis blir blå- og rødskiftet i henhold til bevegelsen i forhold til jorden.
Først ble observert med Hubble i desember 2003, ble Ceres 'nysgjerrige lyspunkter bestemt av Dawns kameraer til å være en klynge av separate regioner samlet i det 60 kilometer lange okkupatkrateret. Basert på Dawn-data er de sammensatt av en type høyt reflekterende materialer som salt og is, selv om den eksakte sammensetningen eller metoden for dannelse ennå ikke er kjent.
Siden de er laget av slike flyktige materialer, er imidlertid samhandling med solstråling sannsynligvis årsaken til den observerte daglige lysningen. Når avsetningene varmes opp i løpet av den 4,5 timers dagen Ceres dagtid, kan de skape dis og mengder av reflekterende partikler.
"Det har blitt lagt merke til at flekkene fremstår som lyse ved daggry på Ceres mens de ser ut til å visne i skumring," bemerket studielederforfatter Paolo Molaro i teamets papir. "Det kan bety at sollys spiller en viktig rolle, for eksempel ved å varme opp is rett under overflaten og få den til å sprenge en slags plysj eller annen funksjon."
Når en dag blir natt til natt vil disse disene fryse igjen, og avsette partiklene tilbake til overflaten - selv om de aldri blir på nøyaktig samme måte. Disse små forskjellene i fordampning og kondensering kunne forklare den tilfeldige variasjonen i daglig lysning observert med HARPS.
Disse funnene er publisert tidsskriftetMånedlige merknader fra Royal Astronomical Society (fulltekst på arXiv her.)
Kilde: ESO
