Når det gjelder astronomi, styrer store teleskoper. En mulig strategi er å installere kraftige observatorieinstrumenter på luftskip i høy høyde, som kan flyte over det meste av skjule atmosfære. Utsikten fra den høye atmosfæren er nesten like god som faktisk å være i bane, og det kan ha en brøkdel av prisen for å fly et teleskop inn i bane.
En fersk rapport skrevet av Robert A. Fesen fra Department of Physics & Astronomy ved Dartmouth College, foreslår at tiden er inne for at astronomer og finansieringsbyråer seriøst skal vurdere “lettere enn luft” -kjøretøyer for fremtidige teleskoper. Disse heliumfylte refleksene ville være i stand til å nå store høyder, og deretter bruke solcelledrevne propeller for å opprettholde en konstant posisjon. De kunne overføre dataene sine ned til jorden for analyse.
Til nå har mest forskning på blimps vært av militær- og kommunikasjonsselskapene. Kjøretøyene ble sett på som et billigere alternativ til satellitter, som kan koste hundrevis av millioner av dollar å utvikle og lansere. Når satellitter er lansert, er det utenfor rekkevidde for reparasjoner eller oppgraderinger. En blimp kunne bringes tilbake til jorden, vedlikeholdes og deretter settes tilbake på plass.
Fesen foreslår at et luftskip i høyde vil være en fantastisk plattform for astronomi:
… I en høyde av 85 kft ville et astronomisk teleskop oppleve praktisk talt perfekte himmel over hver natt med bildekvalitet som nærmer seg diffraksjonsgrensen til hovedåpningen. Et optisk teleskop med et lett speil på bare 20 tommer i diameter (0,5 m klasse) med tilstrekkelig pekestabilitet og store CCD-matriser kan gi bred feltbilder med FWHM = 0,25 arcsec, noe som gjør den overlegen bildebehandlingssystemet på alle bakkebaserte teleskop. Og det kunne gjøre det natt etter natt så lenge plattformen forble i denne høyden. Dessuten vil et slikt stratosfærisk teleskop også kunne gi pålitelig vitenskapelig støtte for en rekke rombaserte oppdrag til en estimert pris på noen få prosent av en konvensjonell LEO-satellitt med lav jordbane (LE Earth).
Noen av utfordringene som har plaget militær- og telekommunikasjonsindustrien for å få luftskip fra bakken, vil faktisk ikke være et stort spørsmål for vitenskapen. Teleskopdetektorer og CCD-matriser krever ikke mye strøm. Det er ikke et spørsmål om nasjonal sikkerhet hvis et luftskips makt svikter og den lander i et annet land.
De største utfordringene for astronomi vil være å få instrumentvektene ned slik at et lite luftskip kan løfte dem opp i høyden, og utvikle et sporingssystem som kan gi astronomene den presisjon de trenger. Heldigvis jobber man allerede med disse problemene for andre rombaserte observatorier, som James Webb Next Generation Space Telescope.
Fesen foreslår at det beste luftskipet ville være en katamaran-design, med to blimper koblet med bro der instrumenter ville bli festet. Den ville fly i en høyde av 21 km (70.000 fot), der den kunne unngå det meste av atmosfæren, og bli plassert ved ekvator, der den kunne observere både den nordlige og den sørlige halvkule.
