NASAs Kepler-teleskop har mistet evnen til å presis peke mot stjerner og sette eksoplanetsøket i fare. Dette er av alvorlig bekymring fordi reaksjonshjul nr. 2 i fjor mislyktes, og nå har # 4 mislyktes. Kepler-forskere sier at romskipet trenger minst tre reaksjonshjul for å kunne peke nøyaktig nok til å jakte på planeter som kretser rundt fjerne stjerner.
"Vi trenger tre hjul i drift for å gi oss pekepresisjonen slik at vi kan finne planeter," sa Bill Borucki, Kepler hovedetterforsker, under en pressemøte i dag. "Uten tre hjul er det uklart om vi kunne fortsette å gjøre noe med den ordren."
Men Kepler-teamet sa at det fortsatt er muligheter for å holde romfartøyet i orden, eller kanskje til og med finne andre muligheter for annen vitenskap for Kepler, noe som ikke krever så presise pekeevner.
"Vi er ikke klare til å kalle oppdraget ennå og ut," sa John Grunsfeld, NASAs assisterende administrator for Science Mission Directorate, "men det har vært et spektakulært oppdrag."
I fjor hadde NASA godkjent et utvidet oppdrag for Kepler gjennom 2016, og derfor rir mye på helsen til romfartøyets reaksjonshjul.
I går, (14. mai 2013), gikk Kepler i sikker modus, en forhåndsprogrammert programvaremodus som hvis observatoriet har problemer med å peke, setter det romskipet i en tilstand der solcellepanelene svinger mot solen for å opprettholde strøm til sine systemer , samt sende et varsel til bakkekontrollere. Da ingeniører så på telemetri, så de indikasjoner på at reaksjonshjul nr. 4 ikke var i bevegelse, selv etter at de beordret det for å sette fart.
"Til å begynne med så de noen bevegelser på rattet," sa Charles Sobeck, Kepler stedfortredende prosjektleder under dagens orientering, "men det gikk raskt tilbake til null hastighet, noe som indikerer intern svikt på rattet. Det neste trinnet vårt er å se hva vi kan gjøre for å redusere drivstofforbruket, da vi ønsker å utvide drivstoffreserven så lenge vi kan. ”
Sobeck sa at de har noen få ting å prøve ennå for å kanskje få hjul 4 til å fungere igjen, for eksempel å "fusse" det eller prøve hjulet i revers.
"Vi kan prøve å fnise det, som du vil gjøre med ethvert hjul her på jorden, og be det om å bevege seg frem og tilbake," sa Sobeck, "slik at vi kan prøve å bringe hjulet tilbake i bruk. Eller kanskje siden hjul 2 ikke har vært på på åtte måneder, kan det komme tilbake hvis vi slår det på. Det vil ta oss en stund å komme med en plan. ”
Sobeck forklarte at de for tiden bruker thrustere for å stabilisere romfartøyet, og i dagens modus vil drivstoffet om bord vare i flere måneder. Men de håper å snart kunne plassere romfartøyet i det som kalles en "Point Rest State", som vil utvide drivstoffet til å vare i flere år.
Sobeck sa: "Point Rest State er en slags oase der vi kan parkere kjøretøyet mens vi bestemmer hva vi kan gjøre videre, eller se om det er en annen modus vi kan betjene romskipet i," sa Sobeck. "Når vi vet hvordan vi kan betjene, vi kan vite hva romfartøyet kan gjøre i fremtiden. "
Point Rest State er en løst spiss, thruster-kontrollert tilstand som minimerer bruken av drivstoff samtidig som den gir en kontinuerlig nedlasting av kommunikasjon med X-bånd. Sobeck beskrev det som å bruke soltrykket fra solen i forbindelse med minimal bruk av thruster for å tillate en periodisk sakte frem og tilbake gyngende bevegelse av kjøretøyet som er veldig drivstoffeffektivt, men som fortsatt holder solarrayene pekende mot solen og kommunikasjonsantennene pekt mot Jorden.
Programvaren for å utføre den tilstanden ble lastet til romfartøyet forrige uke, og i går fullførte teamet opplastningen av parametrene programvaren vil bruke.
Sobeck sa også at det er muligheten for at hjulet kjører i motsatt retning, men å kjøre hjulet bakover vil bety at de vil trenge å bruke mer thruster drivstoff. "Reaksjonshjulene prøver å balansere kreftene fra soltrykket, det er det som tvinger et hjul til å løpe," sa han til Space Magazine. "Hvis du kjører rattet bakover, balanserer du ikke kreftene, men legger til det, og romskip vil begynne å tippe, så du må oppveie det med ekstra thrusterfyringer."
Reaksjonshjul har vært et problem med flere forskjellige oppdrag, og Sobeck sa at NASA har et team som ser på problemer med reaksjonshjul og prøver å finne måter å maksimere deres levetid på.
Tidligere i år ble det oppdaget forhøyet friksjon i reaksjonshjul nr. 4, og som en forholdsregel for hjulets sikkerhet, og som et tiltak for å dempe friksjonen, ble reaksjonshjulene spunnet ned til null hastighet og romskipet ble plassert i en thruster -kontrollert sikkerhetsmodus i flere dager. Etter dette kunne hjulet brukes igjen og det fungerte til denne uken.
Men teamet understreket at selv om Kepler-romfartøyet ikke er i stand til å gjøre flere observasjoner, er det fremdeles terabyte med data å pore over ennå fra oppdraget.
"Vi har to år med data som ennå ikke er søkt gjennom," sa Borucki, "jeg er optimistisk med at dataene vi har, vil være i stand til å utføre Keplers oppdrag om å finne en annen jord. Vi tror at vi de neste par årene vil ha mange flere spennende funn med hensyn til å finne planeter. ”
Boricki la til at selv om han er henrykt over at de har funnet så mange planetariske kandidater, på den annen side "ville jeg vært enda lykkeligere hvis det hadde fortsatt i ytterligere fire år. Det ville ha frostet på kaken, "sa han," men vi har en utmerket kake akkurat nå. "
Kepler har funnet over 2700 planetkandidater, med 130 bekreftede planeter, fra jordens måne til større enn Jupiter.
"Vi vil fortsette å analysere dataene for å få vitenskapen som Kepler ble designet for å gjøre," sa Paul Hertz, NASAs astrofysikksjef. "Selv om Kepler har problemer, har den samlet inn alle nødvendige data for å svare på de vitenskapelige målene. Kepler er ikke det siste eksoplanettoppdraget, men det første. Det har vært en flott start på vår bane for eksoplanettutforskning. ”
Det er også sjansen for at noe annet kan gjøres med romfartøyet hvis det ikke lenger kan jakte på planeten, for eksempel asteroidejakt eller andre astronomiske observasjoner ... bare noe som ikke trenger så presis evne til å peke. Hvis det er tilfelle, sa Hertz at de ville åpne for en oppfordring til forslag om vitenskapelig oppdrag.
Mer informasjon her fra Kepler Mission Manager-oppdateringen
