NASA kunngjorde i dag at lanseringen av romfergen Discovery for STS-133-oppdraget er blitt presset tilbake til tidligst februar. Sprekker på strengene ble funnet etter at tanken var lastet med kryogen brensel for et senere skrubbet forsøk i november.
"Vi har truffet et punkt der det ikke er noe åpenbart svar på hva som har skjedd," sa skyttelprogrammefangeren John Shannon på en pressemelding i dag, "så vi må ta neste skritt og forstå å veldig fint nivå stresset på strengere og for å finne ut om det er en årsak til hva som skjedde med STS-133-tanken. Jeg trenger å forstå forholdene bedre for å fly den flytanken trygt. Det er uheldig at vi ikke lager lanseringsvinduet i desember. Men vi vil sørge for at vi gjør dette helt riktig. ”
Sprekkene dukket opp på to 21 fot lange, U-formede aluminiumsbeslag, kalt strengere, på skyttelens eksterne tank. NASA reparerte sprekkene og påførte skum på nytt på strengene. Men de forstår ikke årsakene til at sprekkene dukket opp, og NASA-ledere føler at dette sannsynligvis er en unik hendelse.
"Vi har ingen data vi har flydd med sprekker hele tiden," sa Shannon.
Lanseringsvinduet er åpent fra 3. til 10. februar. Denne forsinkelsen flytter også STS-134-lanseringen fra februar til april.
Denne forsinkelsen betyr imidlertid ikke at det ikke vil være noen aktivitet på den internasjonale romstasjonen. Mannskapet for ekspedisjon 26 lanseres på Soyuz 15. desember, Japans HTV-forsyningsskip lanseres 20. januar, et Progress-tilførselsskip-dokker 31. januar, og ESAs ATV-forsyningskjøretøy for ATV er planlagt til en 15. februar-lansering.
NASAs Bill Gerstenmaier sa at lagene vil prøve å gjenskape hva ingeniører mener er den mest ledende årsaken er feilen. "De vil bygge opp et strengpanel og legge inn noen feil, de produserte toleransene, og prøve å gjenskape sprekken vi så under kryobelastning," sa han. "Vi vil også gjøre en test på Kapp hvor vi laster tanken med kryogen drivmiddel og setter noen enheter på tanken for å overvåke hvordan den lastes opp og som vil tjene til å validere matemodellene og miljøet vi ser under lasting."
Gerstenmaier la til at de mellom de to testene skulle være i stand til å forstå hva som forårsaket sprekkene, men det er nå slik de kan gjøre disse testene før 17. desember, dataene NASA hadde skutt for å lansere STS-133.
"Lagene har gjort en enorm jobb, men det er på tide å gå en annen vei," sa han. Han ga også et sitat fra den tidligere NASA-pioneren Hugh Dryden, som sa at formålet med testene er å skille reelle fra avbildede problemer og å avsløre oversettede og utilsiktede problemer.
