14. juli 1965 gjorde NASAs Mariner 4 den første vellykkede flybyen av Mars; etter at seks romskip allerede hadde klart å nå den røde planeten. To år senere passerte den gjennom en intens dusj av meteoroider, mer uredelig enn noe vi har sett her på jorden. Meteorekspert Paul Weigert tror romskipet kan ha passert nær kometen D / Swift, og meteoroidene kom fra kometens hale.
14. juli 1965 slynget Mariner 4 seg over Mars. Det var et øyeblikk av høyt drama. Seks andre sonder hadde allerede prøvd å nå Mars og mislyktes - de fleste hadde fungert før de selv forlot Jorden. Siden H.G. Wells dager (The War of the Worlds, 1898) hadde folk hørt om livet på Mars, og de var klare til å se kanalene og byene. Men ventetiden ble uutholdelig.
Med feilfri presisjon dyppet Mariner 4 mindre enn 10.000 km over planetens overflate og tok 22 bilder. Mars var dekket med ørkenesand og gamle kratere. Ingen byer. Ingen kanaler. Ingen Martians. Ingen vil noensinne se på den røde planeten på samme måte igjen.
De fleste historiene om oppdraget slutter akkurat der, med Mariner 4 som surret Mars - "det første romfartøyet som besøker den røde planeten" - og kastet kaldt vann på mye god science fiction. Men det er mer med historien. Etter flyby skjedde det noe rart med Mariner 4, som satte scenen for et 40-årig mysterium:
Spol frem til 15. september 1967. Mariner 4 var med å seile den mørke tomheten mellom Jorden og Mars. Etter å ha skutt forbi Mars i '65 uten nok drivstoff til å snu og gå tilbake, var det ingenting annet å gjøre. Alt var stille. Drivstoffet gikk tom. Snart skulle Mariner 4 visne inn i historien.
Det var da meteorstormen rammet.
"I omtrent 45 minutter opplevde romskipet en dusj med meteoroider som var mer intens enn noen Leonid-meteorstorm vi noen gang har sett på jorden," ifølge Bill Cooke, sjef for NASAs meteoroidmiljøkontor i Huntsville, AL. Kollisjonene rev bort bit av isolasjon og endret midlertidig håndverkets orientering i rommet. "Det var en komplett overraskelse."
Tenk på det. Ute i "tomheten" mellom Jorden og Mars, vil et område med romastronauter krysse en dag hvis NASAs Vision for Space Exploration kommer til utførelse, lurer en mørk strøm av meteoroider som er i stand til å produsere en dusj mer intens enn noe vi har sett i århundrer med å se på himmelen på jorden. "Inntil Mariner 4 snublet over det," sier Cooke, "vi hadde ingen anelse om at den var der."
I nesten 40 år var kilden til dusjen et mysterium. Men nå kan meteorekspert Paul Weigert fra University of Western Ontario ha knekt saken. Den skyldige, mener han, er en "mørk komet" ved navn D / 1895 Q1 (Swift) eller "D / Swift" for kort.
"Komet D / Swift ble først sett i august 1895 av den livlige kometjegeren Lewis A. Swift," sier Weigert. Swift oppdaget eller co-oppdaget mer enn et dusin kometer, inkludert 109P / Swift-Tuttle, kilden til den kjente Perseid meteordusjen. I motsetning til de andre kometene hans, forsvant imidlertid “D / Swift raskt. Kometen ble sist oppdaget i februar 1896 på vei ut av det indre solsystemet, og den har aldri blitt sett siden, selv om bane hans indikerer at den skulle komme tilbake og lysne hvert 5. år eller så. "
(Legg merke til at prefikset D / indikerer en tapt eller ødelagt komet, en som ble godt observert ved en eller flere anledninger, men som ikke klarte å dukke opp igjen som forventet.)
Hva skjedde med D / Swift? "Kometen kan ha gått i oppløsning," sier Weigert. Kometer er notorisk skjøre, og noen ganger er det litt sollys som skal til for å få dem til å smuldre. Kometen D / Swift overopphetet sannsynligvis da den gikk forbi solen i 1895 og falt senere fra hverandre.
D / Swift ble for det meste glemt før i fjor da Bill Cooke lurte på om “noen gamle D / komet” kan være ansvarlig for Mariner 4-episoden. Kometer, spesielt forstyrrede kometer, etterlater en strøm av søppel i kjølvannet når de går i bane rundt solen. Hvis Mariner 4 gikk gjennom en slik strøm, ville det blitt sandblåst.
Han ba Weigert, en venn og kollega, om å se nærmere på det. Weigert begynte å undersøke gamle kometdata og - voilà - "Mariner 4 var nær bane til komet D / Swift på det tidspunktet meteor-møtet var."
Utrolig nok var Mariner 4 ikke bare i nærheten av kometens bane, det kan ha vært nær selve kometen. "I følge beregningene våre, var den [muligens knuste] kjernen til D / Swift bare 20 millioner kilometer fra romskipet." Når avstandene går i solsystemet, er det i nærheten.
"Det er som i Star Trek når Enterprise snubler over en komet midt i det dype rommet. Selvfølgelig er det sprøtt, sier Cooke. "Plassen er så stor, sjansene for å løpe over en komet er nesten null." Likevel kan dette være det som skjedde med Mariner 4.
Mariner-kameraene ble ikke slått på den gangen, så en komet kunne ha passert forbi - uten unntagelse av kometstøv. Teleskoper på jorden så ingenting, men det er ingen overraskelse. En gammel, knust kjerne ville ikke nødvendigvis glød. Det hele gir mening.
Saken avsluttet?
Weigert er fortsatt i tvil. “Den kompliserende faktoren er at fordi D / Swift ble sett for bare en kort periode i 1895-96, er bane hennes ikke veldig kjent. Våre ekstrapolasjoner kan være gale. Vi er i ferd med å samle flere observasjoner fra 1800-tallets arkiver og analysere dem på nytt. Snart håper jeg det vil være nok informasjon til å dømme eller frifinne Comet D / Swift. ”
Denne undersøkelsen kan føre til andre. "Plassen mellom Jorden og Mars krysses antagelig av gamle søppelstrømmer," sier Cooke. Weigerts metoder kan brukes til å finne noen av dem, "så den neste meteorstormen vil ikke være en slik overraskelse."
Original kilde: [e-postbeskyttet] Nyhetsoppslag
