I et betydelig steg mot videre utvidelse av den internasjonale romstasjonens (ISS) spirende forsknings- og kommersielle romøkonomiske evner, har NASA godkjent utviklingen av den første privatutviklede luftlåsen og retter seg mot blastoff til det kretsløpende labkomplekset på to år.
Planene krever at den kommersielle luftlåsen skal lanseres på et kommersielt lasteskip og installeres på det amerikanske segmentet til ISS i 2019.
Det forbedrer USAs evne til å plassere utstyr og nyttelaster utenfor og bør tredoble antallet små satellitter som CubeSats som kan distribueres.
Den privatfinansierte kommersielle luftlåsen utvikles av Nanoracks i samarbeid med Boeing, som er hovedentreprenør for romstasjonen.
Luftslusen vil bli installert på en åpen port på Tranquility-modulen - som allerede er hjemmet til det syv vindusrommet kupplede Cupola-observasjonsdekket og den kommersielle BEAM-utvidbare modulen bygget av Bigelow Aerospace.
"Vi ønsker å bruke romstasjonen for å eksponere den kommersielle sektoren for nye og nye rombruk, til syvende og sist skape en ny økonomi i lav-jordbane for vitenskapelig forskning, teknologiutvikling og transport av mennesker og gods," sa Sam Scimemi, direktør, ISS-divisjon ved NASA-hovedkvarteret i Washington, i en uttalelse.
"Vi håper denne nye luftlåsen vil tillate et mangfoldig samfunn å eksperimentere og utvikle muligheter i verdensrommet for den kommersielle sektoren."
Luftlåsen vil starte om bord i en av NASAs kommersielle lasteleverandører i 2019. Men byrået har ikke spesifisert hvilken entreprenør. Kandidatene inkluderer SpaceX cargo Dragon, en forbedret ATK Cygnus eller potensielt SNC Dream Chaser ennå.
Boeing vil levere CBL-maskinvaren til passasjen til passasjen (CBC) for å koble den til Tranquility-modulen.
Luftslusen vil øke kapasiteten til å overføre utstyr, nyttelaster og utplasserbare satellitter fra innsiden av ISS til utsiden, og øke bruken av ISS betydelig, sier Boeing.
"Den internasjonale romstasjonen lar NASA gjennomføre banebrytende forsknings- og teknologidemonstrasjoner for det neste gigantiske spranget i menneskelig leting og støtter en gryende romøkonomi i lav-jord bane. Distribusjonen av CubeSats og andre små satellitt nyttelast fra kredittlaboratoriet av kommersielle kunder og NASA har økt de siste årene. For å støtte etterspørselen har NASA akseptert et forslag fra NanoRacks om å utvikle den første kommersielt finansierte luftlåsen på romstasjonen, sier NASA.
"Installasjonen av NanoRacks 'kommersielle luftlås vil hjelpe oss å følge med i etterspørselen," sa Boeing International Space Station programleder Mark Mulqueen. "Dette er et stort skritt for å tilrettelegge for kommersiell virksomhet på ISS."
Akkurat nå bruker USA luftlåsen på den japanske eksperimentmodulen (JEM) for å plassere nyttelast på stasjonene utvendig, så vel som for små satellittinstallasjoner. Men etterspørselen overgår JEMs tilgjengelighet.
Nanoracks luftlås vil være større og mer robust for å ta opp slakken.
NASA har bestemt at Center for the Advancement of Science in Space (CASIS), NASAs leder av U.S. National Laboratory på romstasjonen, vil være ansvarlig for å koordinere alle nyttelastutplasseringer fra den kommersielle luftlåsen - NASA og ikke NASA.
”Vi går inn i et nytt kapittel i romstasjonsprogrammet der privat sektor påtar seg mer ansvar. Vi ser på dette som bare begynnelsen og gleder oss over å samarbeide med vennene våre på Boeing, sier Jeffrey Manber, administrerende direktør i NanoRacks.
Hold deg oppdatert her om Ken fortsetter om jord- og planetenes vitenskap og menneskelig romfartsnyheter.
