En Saturn-masse planet kan lure i ruskene rundt Beta Pictoris, nye målinger av et ruskfelt rundt stjernen vist. Hvis dette kan bevises, ville dette være den andre planeten som finnes rundt den stjernen.
Planeten ville skjule en gigantisk sverm av kometer (noen foran og noen bakfølgende bak planeten) som smeller inn i hverandre så ofte som hvert femte minutt, nye observasjoner med Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Dette er den ledende forklaringen på en sky av karbonmonoksidgass som er synlig i matrisen.
"Selv om det er giftig for oss, er karbonmonoksid en av mange gasser som finnes i kometer og andre isete kropper," uttalte Aki Roberge, en astrofysiker ved NASAs Goddard Space Flight Center i Maryland som deltok i forskningen. "I det røffe og tumble miljøet rundt en ung stjerne, kolliderer disse objektene ofte og genererer fragmenter som frigjør støv, iskorn og lagrede gasser."
ALMA fanget lys i millimeter størrelse fra karbonmonoksid og støv rundt Beta Pictoris, som ligger omtrent 63 lysår fra Jorden (relativt nær planeten vår). Gassen ser ut til å være mest utbredt i et område omtrent 8 milliarder miles (13 kilometer) fra stjernen - den tilsvarende avstanden på tre ganger lengden på Neptuns beliggenhet fra solen. Selve karbonmonoksidskyen utgjør omtrent en sjettedel av massen av jordens hav.
Ultraviolett lys fra stjernen skal bryte opp karbonmonoksydmolekylene i løpet av 100 år, så det faktum at det er så mye gass indikerer at noe må etterfylles, bemerker forskerne. Modellene deres viste at kometene måtte ødelegges hvert femte minutt for at dette skulle skje (med mindre vi ser på stjernen på et uvanlig tidspunkt).
Mens forskerne sier at de trenger mer studie for å se hvordan gassen er konsentrert, er deres hypotese at det er to klumper av gass, og det skyldes at en stor planet oppfører seg på samme måte som det Jupiter gjør i solsystemet vårt. Tusenvis av asteroider følger bak og flyr foran Jupiter på grunn av planetens enorme tyngdekraft. I dette fjernere systemet er det mulig at en gassgigantplanet gjør det samme med kometer.
Hvis gassen viser seg å være i bare en klump, vil et annet scenario antyde at to planeter i Mars-størrelse (isete planter) smadrer inn i hverandre for omtrent en halv million år siden. Dette "ville forklare komet-svermen, med hyppige pågående kollisjoner blant fragmentene som gradvis frigjør karbonmonoksidgass," uttalte NASA.
Forskningen ble publisert i går (6. mars) i tidsskriftet Science og ledes av Bill Dent, en forsker ved Joint ALMA-kontoret i Chile. Du kan lese mer informasjon i pressemeldinger fra NASA, National Radio Astronomy Observatory og European Southern Observatory.
