På Thanksgiving gir enorme ballonger av populære figurer fra tegneserier, tegneserier og animerte TV-serier og filmer sitt mye etterlengtede utseende i en staselig prosesjon nedover i New York City-veier, en del av den tradisjonelle Macy's Thanksgiving Day Parade, nå på sitt 91. år.
Helium er det som holder disse ballongene høyt - omtrent 300 000 kubikkfot (8495 kubikkmeter) helium, rapporterte Live Science tidligere, som er omtrent samme volum som tre og en halv svømmehall i olympisk størrelse.
Er dette en useriøs bruk av en begrenset ressurs? Jordens heliumforsyning er begrenset, og den har sunket i flere tiår, med mangel som er rapportert de siste årene. Imidlertid fortalte nylig eksperter til Live Science at beskrivelser av heliummangel kunne ha vært - for mangel på et bedre ord - overinflated.
Det meste av helium på jorden har sin opprinnelse i naturgassforekomster - helium produseres som et biprodukt av naturgass - med de største forekomstene som er funnet i USA, Algerie og Qatar, John Hamak, en ledende petroleumsingeniør med Helium Resources ved US Bureau of Land Management (BLM), fortalte Live Science.
USA opprettholder også en føderal Helium Reserve, som ble opprettet på 1960-tallet, forklarte Hamak. I omtrent et tiår kjøpte regjeringen heliumoverskudd fra private selskaper for lagring i reservatet, og til slutt tilførte det seg så mye at programmet ble stoppet. I 2005 begynte reservatet å selge sin lagrede helium, sa Hamak.
Løft og kjøling
Totalt sett rommer de amerikanske heliumressursene og -reservene omtrent 744 milliarder kubikkfot (21 milliarder kubikkmeter) av gassen, ifølge en rapport publisert i januar av U.S. Geological Survey (USGS). Reserver og ressurser i resten av verden står for ytterligere 1 billion kubikkmeter helium, rapporterte USGS.
Og hvor mye av det heliumet blir brukt opp per år? I 2016 var heliumforbruket i USA rundt 1,7 milliarder kubikkfot (47 millioner kubikkmeter). I følge USGS-rapporten ble bare rundt 17 prosent av heliumet betegnet som "løftegass", noe som er muliggjort av heliums eksepsjonell lave tetthet. Den prosentandelen inkluderer bruk for gummibåter som værballonger, ballonger for militær speiding og ballonger funnet i Macy's parade.
Helium har også de laveste smelte- og kokepunktene for ethvert element, og kan skape frise omgivelser, så det brukes ofte i kryogenikk, for å avkjøle fiberoptikk i datanettverkskabler, og for å avkjøle superledere i magnetisk resonansavbildning (MRI) maskiner, Hamak fortalte Live Science. Ettersom helium ikke reagerer med noe, kan det også skape trygge, inerte miljøer for potensielt flyktig arbeid, for eksempel i undervannsveising eller for å teste romfart brennstofftanker, sa han.
Tilbud og etterspørsel
Helium er en begrenset ressurs - den kan ikke reproduseres kjemisk, og det vi har på jorden er et resultat av milliarder av år med radioaktivt forfall. Dette har vakt bekymring for at sløsende, utbredt bruk av gassen raskt ville konsumere alt heliumet som finnes, og i 2010 antydet rapporter grimt at verdens forsyning med helium kunne tømmes så snart 2035.
Med flere datamaskiner og smarttelefoner produsert hvert år, er etterspørselen etter helium (som brukes til å beskytte harddisker og for å produsere halvlederbrikker) større enn noen gang - men er det nok til å skape en mangel? Ikke helt, sa Hamak.
"Mangel fra den første delen av dette tiåret var forårsaket av en kombinasjon av hendelser," forklarte Hamak. Politisk ustabilitet i Midtøsten var delvis ansvarlig og avbrøt produksjon og eksport av helium utvunnet fra naturgass. Samtidig ble det ikke bearbeidet nok helium i USA for å imøtekomme økende krav, noe som fikk myndighetene til å trekke seg fra den føderale reserven tettere etter hvert som produsentene klønet for å ta igjen, sa han.
Men i løpet av få år var et nytt naturgassanlegg i gang i Qatar, som ikke bare tok seg av heliummangelen, det startet til og med en kort periode med overforsyning, sa Hamak.
Dessverre kan en annen mangel skje når som helst - det var en kort heliummangel den siste sommeren, da Saudi Arabia og andre land blokkerte eksporten fra Qatar - men den langsiktige prognosen for helium er fremdeles positiv, la han til.
"Det er rikelig med reserver i USA og rundt om i verden, så jeg vil ikke si at vi noen gang skulle gå tom. Hamak fortalte Live Science.
Og det viser seg at det er enda mer helium på jorden enn det anslått for et tiår siden. Underjordiske gassforekomster som ble funnet i 2016 i Tanzanias østafrikanske Rift Valley-region ble først antatt å inneholde omtrent 54 milliarder kubikkfot (1,5 milliarder kubikkmeter) helium. Men dette anslaget ble senere revidert for å omfatte en reserve nær det dobbelte av den størrelsen, som inneholder rundt 98,6 milliarder kubikkfot (2,8 milliarder kubikkmeter) heliumgass.
Noe som betyr at Thanksgiving ballong wranglers hos Macy's ikke trenger å trekke seg tilbake i de gigantiske, oppblåsbare versjonene av Charlie Brown, SpongeBob og Spider-Man ennå.
