En kunstners illustrasjon av Xena med månen. Bildekreditt: NASA Trykk for større bilde
Det kraftige Hubble-romteleskopet har endelig blitt båret på den nyoppdagede 10. planeten (aka Xena), for å hjelpe med å svare på spørsmålet: er det virkelig større enn Pluto? Hubble er det eneste instrumentet som kan gjøre en faktisk observasjon av synlig lys av Xenas diameter. Hubble fant ut at Xena er omtrent 2400 km (1.490 miles), noe som gjør at den bare er 113 km større enn Pluto. Dette gjør den 10. planeten uvanlig lys, sannsynligvis dekket av strålende hvit metansnø.
For første gang har NASAs Hubble-romteleskop tydelig sett den "tiende planeten", som for øyeblikket har kallenavnet "Xena", og har funnet ut at den bare er litt større enn Pluto.
Selv om tidligere bakkebaserte observasjoner antydet at Xenas diameter var omtrent 30 prosent større enn Pluto, viste Hubble-observasjoner tatt 9. og 10. desember 2005, Xenas diameter som 1.490 miles (med en usikkerhet på 60 miles). Plutos diameter, målt ved Hubble, er 1.422 miles.
"Hubble er det eneste teleskopet som er i stand til å få et rent synlig lysmåling av den faktiske diameteren til Xena," sa Mike Brown, planetforsker ved California Institute of Technology i Pasadena, California. Browns forskerteam oppdaget Xena, offisielt katalogisert som 2003 UB313, og resultatene er akseptert for publisering i Astrophysical Journal.
Bare en håndfull bilder var nødvendig for å bestemme Xenas diameter. Objektet ligger 1,5 milliarder miles fra Jorden med en diameter på litt mer enn halvparten av USAs bredde, og er 1,5 piksler over Hubbles visning. Det er nok til å foreta en presis måling av størrelsen.
Fordi Xena er mindre enn tidligere antatt, men relativt lys, må den være en av de mest reflekterende objektene i solsystemet. Den eneste gjenstanden som er mer reflekterende er Enceladus, en geologisk aktiv måne av Saturn, hvis overflate kontinuerlig blir belagt med svært reflekterende is av aktive geysirer.
Xenas sterke refleksjonsevne skyldes muligens frisk metanfrost på overflaten. Objektet kan ha hatt en atmosfære da den var nærmere solen, men da den beveget seg til sin nåværende beliggenhet lenger bort, ville denne atmosfæren "frosset ut" og satt seg på overflaten som frost.
En annen mulighet er at Xena lekker metangass kontinuerlig fra det varmere interiøret. Når denne metan når den kalde overflaten, fryser den umiddelbart fast, og dekker kratre og andre funksjoner for å gjøre den jevnt lys for Hubbles teleskopiske øye.
Xena tar rundt 560 år å bane rundt solen, og det er nå veldig nær aphelion (punktet på bane som ligger lengst fra solen) .Brown planlegger neste gang å bruke Hubble og andre teleskoper for å studere andre nylig oppdagede Kuiper Belt-objekter som er nesten like store som Pluto og Xena. Kuiper-beltet er en enorm ring av primitive iskome kometer og større kropper som omkranser Neptuns bane.
Å finne at det største kjente Kuiper Belt-objektet er en virtuell tvilling til Pluto, kan bare komplisere debatten om å kategorisere de store iskalde verdenene som befolker beltet som planeter, ytterligere. Hvis Pluto ble ansett for å være minimumsstørrelsen for en planet, ville Xena også oppfylt dette kriteriet. Med tiden vil International Astronomical Union utpeke det offisielle navnet.
Hubble-romteleskopet er et internasjonalt samarbeidsprosjekt mellom NASA og European Space Agency. Space Telescope Science Institute i Baltimore utfører Hubble-vitenskapelige operasjoner. Instituttet drives for NASA av Association of Universities for Research in Astronomy, Inc., Washington
For elektroniske bilder og flere Hubble-nyheter, besøk: http://www.nasa.gov/hubble
Originalkilde: NASA News Release
Oppdater, Pluto er ikke lenger en planet. Hvorfor er ikke Pluto en planet?
