CRISPR er settet med molekylsaks som forandrer verden. Det er et enzym som kutter DNA, og forskere regnet ut i 2012 at de kunne distribuere det for billig, effektiv genredigering: Bare merk CRISPR-molekylet med en bit RNA (en slank skive med genetisk materiale som holder seg til DNA) for å veilede det , og den kan kutte ut og "omskrive" ethvert DNA-utdrag som de som ønsker å målrette mot.
Forskere har lekt med CRISPR i mange år, taklet HIV, slettet genetiske sykdommer fra cellene til eksperimentelle menneskelige embryoer og løftet muligheten for organtransplantasjoner på tvers av arter. Noen forskere snakker til og med seriøst om å gjenopplive den lenge utdødde ullmammaen med CRISPRs hjelp.
Men til nå har ikke forskere direkte observert CRISPR i aksjon. De vet at det fungerer, for hvis CRISPR brukes på noen celler, kverner cellene ut DNA med redigerte applikasjoner. Men fordi de involverte molekylene eksisterer i en så liten skala, er det utrolig vanskelig å observere dem direkte.
Men "vanskelig" betyr ikke umulig. I en artikkel publisert 10. november i tidsskriftet Nature Communications, avslørte et team av forskere ledet av Mikihiro Shibata fra Kanazawa University og Hiroshi Nishimasu fra University of Tokyo en visuell observasjon av CRISPR i aksjon.
Samme dag delte Nishimasu en GIF på Twitter som viser handlingen utspiller seg i nær sanntid.
Det er litt vanskelig å analysere hva som skjer her, men pilene som forskerne la til hjelper. De lange kaffebrune linjene? Dette er DNA-tråder. Den solgule klengen? Det er CRISPR-Cas9-enzymet, kalt CRISPR for kort, og det er et løp på å veilede RNA. De lilla pilene peker mot stedet på tråden som CRISPR biter i, og den andre delen av DNA, indikert av den grå pilen, skilles etter at CRISPR er ferdig med å kaste seg ned. Hele prosessen, som er raskere i GIF, tar omtrent 30 sekunder.
Forskerne tok videoen ved hjelp av en teknikk kjent som atomkraftmikroskopi. I et blogginnlegg for Georgia Institute of Technology sin Nano Research Group forklarte forsker Wenjie Mai, som ikke var involvert i den nye artikkelen, at atomkraftmikroskopi innebærer å tappe et emne om og om igjen, punkt for punkt, veldig raskt, med en utrolig skarp nål og registrering av kraften nålen møter. Det gjør det mulig for forskere å bygge grove - men ekstremt skarpe, i nanoskala-termer - bilder og videoer av det berørte området.
Denne videoen avslører for første gang en direkte observasjon av CRISPR oppfører seg akkurat som forskere lenge hadde mistenkt at den hadde gjort. Atlantic rapporterte i går (13. november) at da forskerne viste frem videoen sin på en konferanse i Big Sky, Montana, gispet publikum fullt av erfarne CRISPR-brukere.
