Bildekreditt: Hubble
Astronomer som porer over 35 NASA Hubble-romteleskopbilder av solsystemets fjerneste kjente objekt, uoffisielt kalt Sedna, er overrasket over at objektet ikke ser ut til å ha en ledsager måne av noen vesentlig størrelse.
Dette uventede resultatet kan gi nye ledetråder til gjenstanden og evolusjonen til gjenstander på solkanten.
Da Sednas eksistens ble kunngjort 15. mars, var oppdageren, Mike Brown fra Caltech, så overbevist om at den hadde en satellitt at en kunstners konsept av Sedna gitt ut til media inkluderte en hypotetisk måne.
Browns prediksjon var basert på det faktum at Sedna ser ut til å ha en veldig langsom rotasjon som best kan forklares med gravitasjonstrekket til et følgesvennobjekt. Nesten alle andre ensomme kropper i solsystemet fullfører et spinn i løpet av timer.
"Jeg er fullstendig forvirret i fravær av en måne," sier Brown. “Dette er utenfor forventningsområdet og gjør Sedna enda mer interessant. Men jeg vet rett og slett ikke hva det betyr. ”
Umiddelbart etter kunngjøringen om oppdagelsen av Sedna, vendte astronomer Hubble-romteleskopet mot den nye planetoiden for å søke etter den forventede følgesmåne. Den rombaserte plattformen gir den løpende kraften som trengs for å gjøre slike presisjonsmålinger i synlig lys. "Sednas bilde er ikke stabilt nok i bakkebaserte teleskoper," sier Brown.
Overraskende nok viser Hubble-bildene tatt 16. mars med det nye Advanced Camera for Surveys bare det ene objektet Sedna, sammen med en svak, veldig fjern bakgrunnsstjerne i samme synsfelt.
"Til tross for HSTs skarpe syn (tilsvarer det å prøve å se en fotballkule 900 mil unna), kan den fremdeles ikke løse disken til den mystiske Sedna," sier Brown. Dette vil plassere en øvre grense i objektets størrelse på å være omtrent tre fjerdedeler i diameteren til Pluto, eller omtrent 1 000 mil over.
Men Brown spådde at en satellitt ville dukke opp som en ledsager “prikk” etter Hubbles presise visning. Objektet er ikke der, selv om det er en veldig liten sjanse for at det kan ha vært bak Sedna eller transitt foran det, slik at det ikke kunne sees separat fra Sedna i Hubble-bildene.
Brown baserte denne prediksjonen på sine tidligere observasjoner av tilsynelatende periodiske lysforandringer som reflekteres fra Sednas flekkete overflate. Den resulterende lyskurven gir en lang rotasjonsperiode som overstiger 20 dager (men ikke mer enn 50 dager). Hvis sant, ville Sedna være den tregeste roterende gjenstanden i solsystemet etter Merkur og Venus, hvis lave rotasjonshastighet skyldes tidevannsinnflytelsen fra solen.
En enkel vei ut av dette dilemmaet er muligheten for at rotasjonsperioden ikke er så treg som astronomene trodde. Men selv med en nøye reanalyse er teamet fortsatt overbevist om at perioden er riktig. Brown innrømmer, "Jeg er helt borte for en forklaring på hvorfor gjenstanden roterer så sakte."
Små kropper som asteroider og kometer fullfører vanligvis en rotasjon i løpet av timer. Plutos rotasjon har blitt bremset til en relativt rolig seks-dagers periode fordi Pluto er tidevis låst til revolusjonsperioden til sin satellitt Charon. Hubble løser lett Pluto og Charon som to separate kropper. NASAs kommende James Webb romteleskop vil gi en plattform for ytterligere høyoppløselige studier av det infrarøde lyset fra så fjerne, kalde kropper i solsystemet vårt.
Space Telescope Science Institute (STScI) drives av Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), for NASA, under kontrakt med Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Hubble-romteleskopet er et prosjekt for internasjonalt samarbeid mellom NASA og European Space Agency (ESA).
Originalkilde: Hubble News Release
