Merk kalendere, astronomieekser: nøyaktig ett år fra i dag, kommer kometen Rosetta-romfartøyet jager, vil være den nærmeste tilnærmingen til Solen. Når Comet 67P / Churyumov – Gerasimenko trekkes nærmere stjernen, vil strålingstrykket føre til at gass, is og støv strømmer av kometen i stadig større mengder, regner forskere.
Men den prosessen er allerede i gang. Foreløpige målinger fra en støvdetektor ombord på Rosetta romskip viser at støv er minst like hyppig - eller kanskje enda mer rikelig - enn hva modellene har spådd. I mellomtiden, som rapportert på Space Magazine tidligere denne uken, gjør Rosettas COSIMA-instrument også støvmålinger.
Rosettas Grain Impact Analyzer and Dust Accumulator (GIADA) har allerede oppdaget fire støvkorn på støtsensoren. Deteksjonene skjedde mellom 1. august og 5. august på forskjellige avstander da Rosetta nærmet seg kometen, fra så langt som 814 kilometer (506 miles) til så nær som 179 kilometer (111 miles). Rosetta ankom kometen 6. august.
Den første virkningen var bare litt høyere enn deteksjonsgrensen for GIADA, sa forskere. De estimerte også hvor store korn er basert på hvor raskt de krasjer i støtdetektoren - hvor som helst fra titalls mikron (bredden på et menneskehår) til noen hundre mikron over.
Mens resultatene er vitenskapelig interessante, påpekte Det europeiske romfartsorganet at de også vil ha praktisk bruk.
En lander som heter Philae, forventes å berøre kometen i november, så støvspådommer vil bidra til å planlegge for det. Og for Rosetta selv kan det å kjenne støvmiljøet bidra til å beskytte romskipet mot streik.
"GIADA vil også gi innspill til andre instrumenter ombord Rosetta, og vil bidra til å forbedre koma støvmodeller til støtte for Philae-landingsoperasjonene," uttalte ESA.
"Videre vil GIADA spille en viktig rolle for helsen og sikkerheten til Rosetta og dens instrumenter, og gi informasjon om avsetningshastigheten til støv på optiske komponenter og kritiske deler av romfartøyet, for eksempel solcellepaneler."
ESA la til at kornene i seg selv sannsynligvis er en blanding av silikater, organiske stoffer og noen andre ting. Is fra kjernen omgir kornene, og selve isen blir en gass når solen varmer kometen. Støv omgir kometen i koma og når den kommer nærmere sola, strømmer den ut som en hale.
Kilde: European Space Agency
