NUGGET instrument. Bildekreditt: NASA Trykk for større bilde
Astrobiologer, som søker etter bevis på liv på andre planeter, kan finne et foreslått Nutron / Gamma ray Geologic Tomography (NUGGET) instrument for å være et av de mest nyttige verktøyene i verktøybeltet.
Som tenkt av forskere ved Goddard Space Flight Center (GSFC) i Greenbelt, Md., Ville NUGGET være i stand til å generere tredimensjonale bilder av fossiler som er innebygd i en klippe eller under jorda på Mars eller en annen planet. Tomografi bruker stråling eller lydbølger for å se på objekter. NUGGET kunne bidra til å avgjøre om primitive livsformer slo rot på Mars da planeten var oppvokst i vann for et år siden.
I likhet med seismisk tomografi brukt av oljeindustrien for å lokalisere oljereserver under jordoverflaten, ville NUGGET i stedet se etter bevis på primitive alger og bakterier som fossiliseres langs kantene av utdødde elver eller hav. Som på jorden, kan disse restene ligge bare noen få centimeter under overflaten, komprimert mellom siltlag. Hvis en mekanisk rover som utforsker planetoverflater, var utstyrt med et instrument som NUGGET? i stand til å kikke under overflaten? da kan det være i stand til å avsløre bevis på liv utenfor jorden.
? Dette er en helt ny idé ,? sa Sam Floyd, hovedetterforsker for prosjektet, finansiert i år av Goddards direktør? s skjønnsfond. Hvis den ble utviklet, vil NUGGET kunne undersøke viktige biologiske indikatorer for liv, og raskt og presist identifisere områder der forskere kanskje vil ta prøver av jord eller gjennomføre mer intensive studier. ? Det vil tillate oss å gjøre en mye raskere kartlegging av et område ,? Sa Floyd.
Det foreslåtte instrumentet, som kan bæres på en rover eller en robotlander, består av tre fundamentalt forskjellige teknologier? en nøytrongenerator, en nøytronlens og en gammastråledetektor.
I hjertet av NUGGET er et tredimensjonalt skanneinstrument som stråler nøytroner i en stein eller et annet objekt som er undersøkt. Når kjernen til et atom inne i berget fanger opp nøytronene, produserer den et karakteristisk gammastrålesignal for dette elementet, som gammastråledetektoren deretter analyserer. Det er også mulig å plotte elementenes plassering.
Etter denne prosessen kan informasjon deretter gjøres om til et bilde av elementene i fjellet. Ved å se bilder av visse eksisterende elementer, kunne forskere fortelle om en viss type bakterier hadde blitt fossilisert inne i berget.
Selv om konseptet med å fokusere nøytroner ikke er nytt, er evnen til å fokusere dem. Takket være en russisk forsker som utviklet metoden på 1980-tallet, kan forskere i dag lede en stråle med nøytroner gjennom en nøytralins som består av de tusenvis av lange, slanke, hårstørrede glassrør. Rørbunten er formet slik at nøytronene som strømmer nedover dem kan konvergere på et sentralt punkt. Siden metodens oppfinnelse på 1980-tallet, har fremstillingsmetoder gjort denne typen optiske system mulig for romutforskning.
Fordelen med denne teknologien er at den kan skape en høyere intensitet av nøytroner på et sentralt punkt på objektet. Denne økte intensiteten gjør det mulig å produsere et bilde med høyere oppløsning.
Floyd og hans medetterforskere, Jason Dworkin, John Keller, og Scott Owens, alle fra NASA GSFC, planlegger å gjennomføre eksperimenter i sommer ved National Institute of Standards and Technology (NIST) ved bruk av en av NISTs nøytronstrålelinjer. Ved å fokusere nøytroner i forskjellige prøver (hvorav den ene er en meteoritt), håper de å lage et tredimensjonalt bilde av meteorittenes indre struktur.
? Hvis vi lykkes, vil vi være i stand til å si om et instrument for romflukt er mulig ,? Floyd sa, og la til at forskningen hans burde gi Goddard hovedrollen i å utvikle en ny klasse instrumenter for å støtte oppdrag for NASAs livssøk i fremtiden.
Originalkilde: NASA News Release
