Ble det tidlige solsystemet bombardert med mange store utslag? Dette er et spørsmål som har overrasket forskere i over 35 år. Hvis jorden ble pummelert av store påvirkninger på dette tidspunktet, ville dette sikkert ha påvirket livets utvikling. Så gikk solsystemet gjennom det som er kjent som Late Heavy Bombardment (LHB)? Spennende ny forskning og bruk av data fra Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) kan føre til tvil om den populære LHB-teorien.
Det er faktisk ganske opphetet debatt, en som har polarisert vitenskapssamfunnet i ganske lang tid. I en leir er de som tror solsystemet opplevde en katastrofe med store innvirkninger for rundt 3,8 milliarder år siden. I den andre leiren er det de som tror at slike påvirkninger ble spredt mer jevn over tiden for det tidlige solsystemet fra omtrent 4,3 til 3,8 milliarder år siden.
Kontroversen dreier seg om to store nedslagsbassenger, som finnes ganske nær hverandre på Månen. Imbrium-bassenget er et av de yngste bassengene på nærmeste side av månen, mens Serenetatis-bassenget antas å være et av de eldste. Begge er oversvømmet av vulkanske basalter og er store nok til å bli sett fra Jorden med det blotte øye.
Forskere kjenner den relative alderen på slike månekummer på grunn av et konsept som heter superposisjon. I utgangspunktet slår superposisjonen fast at det som er på toppen må være yngre enn det som er under. Ved å bruke slike forhold kan forskere bestemme hvilke kummer som er eldre og hvilke som er yngre.
For å få en absolutt alder trenger forskere imidlertid faktiske steinbiter, slik at de kan bruke radiometriske dateringsteknikker. Måneprøvene som ble returnert av Apollo-programmet ga nøyaktig det. Men Apollo-prøvene antyder at Imbrium- og Serenitatis-bassengene har knapt 50 millioner års mellomrom.
Relativ aldersdating forteller oss at det er over 30 andre kummer som ble dannet innen den tidsrammen. Dette betyr at omtrent en stor innvirkning skjedde hvert 1,5 million år! Nå kan 1,5 millioner år høres ut som lenge. Men vurder den siste store innvirkningen som skjedde på jorden, Chicxulub-hendelsen for 65 millioner år siden, som antas å ha utryddet dinosaurene. Se for deg ytterligere 40 påvirkninger som dreper dinosaurene siden den gang. Det ville være overraskende om noe liv overlevde en slik spekter!
Dette er grunnen til at et team av forskere, ledet av Dr. Paul Spudis fra Lunar and Planetary Institute, ser veldig nøye på dette spørsmålet. Forskningen deres bruker prinsippet om superposisjon for å vise at flere av områdene som ble besøkt av Apollo-programmet, ble teppet av materiale fra Imbrium-påvirkningen. Dette kan bety at mange av de innsamlede Apollo-materialene kan ta prøver av den samme hendelsen.
Dr. Spudis forskning fokuserer på Montes Taurus-området, mellom Serenitatis- og Crisium-bassengene, ikke langt fra landingsplassen Apollo 17. Dette er en region dominert av skulpturerte åser som har blitt tolket til å bli kastet ut materiale fra den tilstøtende Serenitatis bassengpåvirkningen. Men Dr. Spudis og teamet hans har funnet ut at dette skulpturelle materialet i stedet kommer fra Imbrium-bassenget, som ligger rundt 600 kilometer unna.
Tidligere data fra dette området, fra Lunar Orbiter IV-kameraet, hadde ikke vist dette fordi en tåke på kameralinsen gjorde detaljene vanskelige å se (dette tåkeproblemet ble til slutt løst, og Lunar Orbiter IV ga mye nyttig informasjon om andre deler av månen). De nye LROC-dataene viser imidlertid at det skulpturelle terrenget sett ved Apollo 17 er veldig utbredt og strekker seg langt utenfor Montes Taurus-regionen. Videre peker sporene og linjete trekkene i dette terrenget mot Imbrium-bassenget, ikke Serenitatis-bassenget, og stemmer overens med lignende funksjoner i Alpes- og Fra Mauro-formasjonene, som er kjent for å være utspring fra Imbrium-påvirkningen. Nord for Serenitatis ser det ut til at disse Imbrium-formasjonene til og med forvandles til Montes Taurus, og bekrefter at de skulpturerte åsene faktisk stammer fra Imbrium-påvirkningen.
Hvis de skulpturerte åsene er Imbruim ejecta, er det mulig at Apollo 17 tok prøver av Imbrium og ikke Serenitatis-materialer. Det kaster mistanke om de veldig nære radiometriske alderen for disse to bassengene. Kanskje disse aldrene er så nære fordi vi effektivt målte det samme materialet. I så fall kan alderen på Serenitatis være mye eldre enn de 3,87 milliarder årene Apollo 17-prøvene antyder. Hvis det er sant, ville dette bety at det ikke fantes noe sent tungt bombardement på det tidspunktet livet dannet seg på den tidlige jorden, og la livet til å utvikle seg med relativt få påvirkningsrelaterte avbrudd.
Kilde:
Spudis et al., 2011, Journal of Geophysical Research, V116, E00H03
