ESAs Mars Express Orbiter er ikke fremmed for den Martiske månen Phobos. Romfartøyet ble lansert i juni 2003 og har vært i bane rundt Mars i 16 år. I løpet av sin lange tid på Mars, tok den detaljerte bilder av Phobos og hjalp med å låse opp noen av Månens hemmeligheter.
I en ny sekvens på 41 bilder som ble tatt under en nylig fly-by, avbildet Mars Express 'stereopera-kamera med høy oppløsning Phobos fra forskjellige vinkler, og tok bilder av månens overflatefunksjoner, inkludert Stickney-krateret.
Phobos er en uvanlig måne. (Er det en normal?) Den går i bane rundt planeten sin enn noen annen planetmåne i solsystemet. Det er bare 6000 km (3.700 mi) over overflaten til Mars, og fullfører en bane på kortere tid enn det tar Mars å rotere. Phobos reiser så fort at den reiser seg og setter seg over Mars to ganger hver dag.
I den nye sekvensen av bilder utgitt av ESA, roterer månen sakte, og gir oss et flott blikk på den godt opplyste overflaten, avbildet da orbiteren bare er 2400 km (1500 miles) fra den lille månen. Phobos beveger seg sakte opp og ned i sekvensen, på grunn av bevegelsen til Mars Express Orbiter. Videoen viser også Phobos som beveger seg gjennom faser.
Opprinnelig lyser Phobos ut, da fasevinkelen mellom solen, Phobos og orbiteren senkes til nesten null. Så mørkner månen igjen når fasevinkelen øker til 15. Ved fasevinkel null er Phobos ekstremt lys, og denne null graders vinkelen er sjelden. Det kan skje maksimalt tre ganger i året, og er en perfekt mulighet til å studere overflaten. Neste gang dette skjer vil være i 2020, ifølge ESA.
Phobos er liten. Det er bare rundt 11 km (7 miles) i radius, og har en uregelmessig form, ofte beskrevet som "potetformet." Den fremtredende egenskapen er Stickney-krateret og de rare lineære sporene som løper langs månens overflate. Noen forskere mener at krateret og sporene er en del av det samme fenomenet. Virkningen som skapte Stickney løsnet steinblokker som rullet rundt overflaten, og skapte sporene vi kan se på bilder.
Phobos 'opprinnelse er usikker, og søsken Deimos. Noen tror at de begge er fangede hovedbelte-asteroider, i stedet for måner som dannet "in-situ" som Earth's Moon. Men begge månene kretser rundt Mars 'ekvator i nesten sirkulære baner. Hvis de ble fanget asteroider, kunne en elliptisk bane forventes. Noen mekanismer må ha handlet på månene for å bringe dem inn i sin nåværende sirkulære bane, kanskje enten drag- eller tidevannskrefter. Men det er uklart om det har vært nok tid til at det kan skje, spesielt i Deimos 'tilfelle.
Eller at månene kunne ha koalesert ut av sekundært materiale, lenge etter at Mars dannet seg. I et tredje scenario kunne Phobos og Deimos bare være to gjenværende kropper som skyldes en kollisjon mellom Mars og en annen protoplanetær gjenstand.
Men selv om deres opprinnelse er uklar, er Phobos bortgang ganske sikker. Mars 'tyngdekraft bremser Phobos ned og drar den nærmere og nærmere. Hvert århundre beveger det seg omtrent to meter nærmere planeten. Om 30 til 50 millioner år vil Phobos gå i stykker, og kan til og med danne en ruskring rundt Mars som kan vare millioner av år.
Så langt som Mars Express Orbiter går, har den allerede fullført mer enn 5000 baner og laget en lang liste med funn.
Mer:
- Pressemelding: Mars Express viser Phobos-faser
- Space Magazine: Merkelige riller på Phobos ble forårsaket av steinblokker som ruller rundt på overflaten
- Space Magazine-video: Vil du utforske Mars? Send mennesker til månens måner først: Phobos og Deimos
