Bildekreditt: ESA
Fra 10. til 14. oktober gjennomførte ionemotoren til ESAs SMART-1 en kontinuerlig skyvemanøvre i en siste større dytt som skulle få romfartøyet til månefangststedet 13. november.
SMART-1, på vei til Månen, har nå dekket mer enn 80 millioner kilometer. Reisen startet 27. september 2003, da romfartøyet ble skutt om bord i en Ariane 5-rakett fra Europas romhavn i Kourou, Fransk Guyana. Siden den gang har det spiret i gradvis større baner rundt jorden, for etter hvert å bli fanget av månetyngdekraften og inn i bane rundt Månen i november i år.
SMART-1-oppdraget ble designet for å forfølge to hovedmål. Den første er rent teknologisk: å demonstrere og teste en rekke romteknikker som skal brukes på fremtidige interplanetære utforskningsoppdrag. Det andre målet er vitenskapelig, hovedsakelig dedikert til månevitenskap. Det er teknologidemonstrasjonsmålet, spesielt den første europeiske flyprøven av en solcelledrevet ionemotor som et romfartøys viktigste fremdriftssystem, som ga form til den særegne ruten og varigheten (13 måneder) på SMART-1-ferden til månen.
Den lange spiralbanen rundt jorden, som bringer romfartøyet nærmere og nærmere Månen, er nødvendig for at ionemotoren skal fungere og testes over en avstand som kan sammenlignes med at et romfartøy ville reise under en mulig interplanetær tur. SMART-1-oppdraget tester også responsen fra et romskip drevet av en slik motor under tyngdekraftsassisterte manøvrer. Dette er teknikker som i dag brukes på interplanetære reiser, som benytter seg av tyngdekraften fra himmelobjekter (f.eks. Planeter) for romskipet for å få akselerasjon og nå det endelige målet mens du sparer drivstoff.
I tilfelle av SMART-1 har Månens gravitasjonstrekk blitt utnyttet i tre 'månens resonans' -manøvrer. De to første skjedde med suksess i august og september 2004. Den siste resonansmanøveren var 12. oktober, under den siste store ionemotoren, som varte i nesten fem dager, fra 10. til 14. oktober. Takket være denne endelige skyvkraften, vil SMART-1 gjøre ytterligere to baner rundt jorden uten ytterligere behov for å slå på motoren, bortsett fra mindre banekorreksjon om nødvendig. Den samme skyvekraften lar romskipet gradvis falle inn i månens naturlige tiltrekningssfære og begynne å bane rundt det fra 13. november, når det er 60 000 kilometer fra månens overflate.
SMART-1 vil nå sin første fare (første nærmeste avstand fra månens overflate) 15. november, mens ionemotoren utfører sin første og største skyvekraft i bane rundt Månen. Etter det vil den fortsette å kretsa rundt Månen i mindre løkker til den når sin endelige operative bane (som spenner mellom 3000 og 300 kilometer over Månens poler) i midten av januar 2005. Fra da, i seks måneder, vil Smart-1 starte den første omfattende undersøkelsen av viktige kjemiske elementer på månens overflate og vil undersøke teorien om hvordan månen ble dannet.
Originalkilde: ESA News Release
