Jeg trenger å få noe av brystet. Og jeg var begeistret for å dykke inn i det geniale emnet, som jeg har elsket i de fleste av mine 26 år.
Men det tok ikke lang tid før dagen ble sur. De fleste av klassekameratene mine berørte et felles tema: hvorfor skulle vi bry oss om astronomi når det ikke har noen praktiske bruksområder? Det er en bekymring jeg har sett gang på gang fra både studenter, museumsgjester og lesere.
Så kjære verden, her er grunnen til at du bør bry deg.
Det er sant at astronomi har få praktiske anvendelser, og at de fremskritt på en eller annen måte kommer fordelene til millioner av mennesker over hele verden.
Akkurat som astronomi sliter med å se stadig svake gjenstander, kjemper medisin for å se ting skjult i menneskekroppen. Så astronomi har utviklet teknologi som brukes i CAT-skannere og MR-er. Den har også utviklet teknologi som nå brukes av FedEx for å spore pakker, GPS-satellitter for å bestemme din plassering, apple for å utvikle et kamera for din iPhone, for å nevne noen.
Men alle disse er bare andre tanker, fordeler som har skjedd uten den primære intensjonen fra produsenten. Og det er det som gjør astronomien vakker. Å studere noe - ikke fordi vi ønsker å oppnå noe særlig, men av ren nysgjerrighet - er det som gjør oss til mennesker.
Å gjøre ting for sin egen skyld skaper rom for oppmerksomhet og glede. Aristoteles gjør dette poeng i sin nikomakanske etikk. Han sier: “verket er produsenten i virkeligheten; så han elsker arbeidet sitt, fordi han også elsker eksistensen hans. Og dette er et faktum av natur; For hva han er i potensial, viser arbeidet i virkeligheten. "
Arbeidet i seg selv er iboende verdifullt og det er på en eller annen måte knyttet til vår eksistens. Den står alene og ikke som en vei mot en lønnsslipp eller en praktisk anvendelse. Utallige studier viser nettopp dette. I ett kjent eksempel ba psykologene Edward Deci og Richard Ryan, begge fra University of Rochester, to grupper studenter om å jobbe med forskjellige gåter. Én gruppe ble betalt for hvert puslespill det løste. Den andre gruppen var det ikke.
Deci og Ryan fant ut at gruppen som ble betalt for å løse oppgaver sluttet det andre forsøket var over. Den andre gruppen fant imidlertid puslespillene fascinerende, og fortsatte å løse gåtene godt etter endt eksperiment. Den andre gruppen fant glede i gåtene selv når - og kanskje fordi - det ikke var noen pengeverdi å hente. Det er oppmerksomhet i selve handlingen.
Så er det den gleden av å slå opp. På de mørkeste nettene, langt fra bylysene, er tusenvis av stjerner drysset fra horisont til horisont. Vi vet nå at det er over en milliard stjerner i galaksen vår og over en milliard galakser i vårt univers. Det fyller meg med så rart og ydmykhet å kjenne vår lille plass i det enorme kosmos over oss.
Jeg tror bestemt at astronomi har en åndelig dimensjon, kanskje ikke i betydningen et øverste vesen, men i betydningen hvordan det forbinder oss med noe større enn oss selv. Det bringer oss nærmere naturen ved å belyse de pågående mysteriene i universet.
På grunn av astronomi vet vi nå at universet utløste for 13,7 milliarder år siden. Vi har sett skinnende pinpicks av lys i det tidlige universet og vet at de er supermassive sorte hull, med så sterke tyngdekraver, at saken regner ned på dem. Vi har sett fjerne galakser kollidere i en virvel av stjerner, gass og støv. Og vi har sett tusenvis av planeter i bane rundt andre stjerner.
Vi har skimtet universets underverk - både store og små - for andre å sette pris på. Så mens astronomi ikke har til hensikt å endre livene våre på et praktisk nivå, endrer det ikke livene våre. Det har forklart mysterier som har forvirret oss i tusenvis av år, men mer viktig er det at det har åpnet for flere mysterier enn noen av oss kan studere i vår levetid.
Jeg må lure på: hvilket menneske er ikke tvunget til å studere en disiplin som vekker slik nysgjerrighet og glede?
