De lyse regionene på dvergplaneten Ceres har vært noen av de mest omtalte funksjonene i planetarikk de siste årene. Mens data fra romfartøyet Dawn har vist at disse lyse områdene er saltavsetninger (akk, ikke lys fra en fremmed by), gjensto spørsmålet om hvordan disse saltene nådde overflaten.
Forskere med Dawn-oppdraget sier at de nå har grundig undersøkt de komplekse geologiske strukturene i Okkator-krateret, regionen med de lyseste regionene på Ceres. Forskerne konkluderer med at en lys kuppelignende funksjon som kalles Cerealia Facula er restene av en kryovolkan - en isvulkan - som gjentatte ganger og relativt nylig spydde salt is fra Ceres opp til overflaten.
"Alderen og utseendet til materialet som omgir den lyse kuppelen, indikerer at Cerealia Facula ble dannet av en tilbakevendende, erptiv prosess, som også kastet materiale inn i mer ytre regioner i sentrale gropen," sa Andreas Nathues, forsker fra Dawn fra Max Planck Institute for Solar System Research. "En enkelt erptiv hendelse er ganske usannsynlig."
Okkatorkrater som ligger på den nordlige halvkule av Ceres, måler 92 kilometer i diameter. I sentrum ligger en grop med en diameter på omtrent 11 kilometer. På noen deler av kantene stiger taggete fjell og bratte skråninger opp til 750 meter høye. Innenfor gropen dannet det seg en lys kuppel. Den har en diameter på 3 km, og er 400 meter høy (437 meter) med fremtredende brudd.
Når Nathues og teamet hans analyserte bilder fra Dawns innrammingskamera, utledet det at sentralgropen er en rest av et tidligere sentralt fjell, dannet av virkningen som skapte Occator Crater for rundt 34 millioner år siden. Men med en metode for å estimere alderen på en planetens overflate - kalt kraterregning - kunne forskerteamet bestemme kuppelen til lyst materiale er bare rundt fire millioner år gammel.
Dette antyder, sa teamet, at okkupaterkrater har vært åsted for utbrudd av saltlake under overflaten over en lang periode og inntil nesten nylig.
Jupiters måner Callisto og Ganymede viser lignende typer kupler, og forskere tolker dem som tegn på kryovolkanisme. Selv om Ceres er for langt fra solen til å være varm nok til vanlig vulkansk aktivitet, har den sannsynligvis hatt kryovolkansk aktivitet, og den kan til og med være aktiv i dag.
Bilder fra Hubble-romteleskopet som ble tatt for mer enn ti år siden, antydet på lyspunktene i Occator Crater, men da Dawn-romfartøyet nærmet seg Ceres i 2015, viste nye bilder de lyse områdene som nesten skinner som “kosmiske beacons, som interplanetære fyrtårn som tegnet oss frem , ”Som beskrevet av Marc Rayman, sjefingeniør og misjonsdirektør for Dawn, i et intervju med meg i fjor.
Dawn forsker hadde tidligere bestemt at de lyse områdene var salter som var igjen fra saltvann under overflaten som hadde kommet seg til overflaten, og i vakuumet av rommet sublimerte vannet bort og etterlot de oppløste saltene. Disse saltene ble bestemt til å være natriumkarbonat og ammoniumklorid.
Men ikke kall disse lyse områdene "flekker," sa Rayman. "Noen av disse lyse områdene ligger kilometer over," sa han, "og akkurat som om du sto på saltleiligheter på jorden som var flere tusen dekar, ville du ikke si 'Jeg står på et sted.' står på et stort område. Men bare for å se distribusjonen av dette materialet i Dawn-bildene, viser det at det er noe sammensatt som skjer der. ”
Det er foreløpig ukjent om regionen i Occator Crater er aktiv, men det er antydninger om det er, i det minste på et lavt nivå.
I 2014 oppdaget romskipet Herschel vanndamp over okkatoren, og bilder fra Dawns kameraer av krateret viser en 'dis' når de ble avbildet i visse vinkler, og dette har blitt forklart som sublimering av vann.
Dawn-forskere studerer også den store vulkanfunksjonen på Ceres, Ahuna Mons, for å finne ut om det kan være en kryovolkan, og vil også fortsette å studere andre lyse områder på Ceres.
