Polaris med sine svake følgesvenner. Bildekreditt: Greg Bacon (STScI) Klikk for å forstørre
Vi har en tendens til å tenke på Nordstjernen, Polaris, som et jevnt, enslig lyspunkt som ledet seilere i tidlige tider. Men det er mer til Nordstjernen enn det som møter øyet - to svake stjernekamerater. North Star er faktisk et trippelstjernersystem. Og mens en følgesvenn lett kan sees gjennom små teleskoper, klemmer den andre Polaris så tett at den aldri har blitt sett direkte - før nå.
Ved å strekke mulighetene til NASAs Hubble-romteleskop til det ytterste, har astronomer fotografert den nære følgesvennen til Polaris for første gang. De presenterte funnene sine i dag på en pressekonferanse på det 207. møtet i American Astronomical Society i Washington, DC.
"Stjernen vi observerte er så nær Polaris at vi trengte hver tilgjengelig bit av Hubbles oppløsning for å se den," sa Smithsonian-astronom Nancy Evans (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics).
Ledsageren viste seg å være mindre enn to tideldeler av et buesekund fra Polaris - en utrolig liten vinkel som tilsvarer den tilsynelatende diameteren på et kvarter som ligger 19 mil unna. På systemets avstand på 430 lysår, betyr det en fysisk separasjon på rundt 2 milliarder miles.
"Lysstyrkeforskjellen mellom de to stjernene gjorde det enda vanskeligere å løse dem," uttalte Howard Bond fra Space Telescope Science Institute (STScI). Polaris er en supergiant mer enn to tusen ganger lysere enn sola, mens følgesvennen er en hovedsekvensstjerne. "Med Hubble har vi trukket følgen av North Star ut av skyggene og inn i søkelyset."
Ved å se på kameratstjernens bevegelse, forventer Evans og hennes kolleger å lære ikke bare stjernenes baner, men også massene deres. Å måle massen til en stjerne er en av de vanskeligste oppgavene stjerne astronomer står overfor.
Astronomer ønsker å bestemme massen av Polaris nøyaktig fordi den er den nærmeste Cepheid-variabelen stjerne. Cepheider brukes til å måle avstanden til galakser og universets utvidelsesgrad, så det er viktig å forstå deres fysikk og evolusjon. Å kjenne til massen er den viktigste ingrediensen i denne forståelsen.
"Å studere binære stjerner er den beste tilgjengelige måten å måle massene av stjerner på," sa vitenskapsteammedlem Gail Schaefer fra STScI.
"Vi har bare de binære stjernene som naturen ga oss," la Bond til. "Med de beste instrumentene som Hubble, kan vi skyve lenger ut i verdensrommet og studere flere av dem på nært hold."
Forskerne planlegger å fortsette å observere Polaris-systemet i flere år. I den tiden bør bevegelsen til den lille kameraten i sin 30-årige bane rundt den primære være påvisbar.
"Vårt endelige mål er å få en nøyaktig masse for Polaris," sa Evans. "For å gjøre det, er neste milepæl å måle følgesvennets bevegelse i sin bane."
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) er et felles samarbeid mellom Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, organisert i seks forskningsavdelinger, studerer universets opprinnelse, evolusjon og endelige skjebne.
Originalkilde: CfA News Release
