WISE-romfartøyet har fullført et spesialoppdrag kalt NEOWISE, på jakt etter små kropper i solsystemet, og har oppdaget en mengde tidligere ukjente gjenstander. Flere data fra NEOWISE har også potensial til å avsløre en brun dverg enda nærmere oss enn vår nærmeste kjente stjerne, Proxima Centauri, hvis en slik gjenstand eksisterer. På samme måte, hvis det er en skjult gassgigant planet i de ytre rekkevidden av solsystemet vårt, kan data fra WISE og NEOWISE oppdage det.
"WISE har avdekket en morsomhet med fantastiske kilder, og vi har det veldig fint med å finne ut av deres natur," sa Edward (Ned) Wright, hovedetterforsker for WISE ved UCLA.
"Selv bare ett år med observasjoner fra NEOWISE-prosjektet har økt vår katalog over data om NEOs og de andre små kroppene i solsystemene betydelig," sa Lindley Johnson, NASAs programleder for NEO Observation Program.
NEO-ene er asteroider og kometer med baner som kommer innenfor 45 millioner kilometer fra Jordens bane rundt solen.
NEOWISE-oppdraget benyttet seg av WISE-romfartøyet, Wide-field Infrared Survey Explorer som ble lansert i desember 2009. WISE skannet hele himmelhimmelen i infrarødt lys omtrent 1,5 ganger. Den tok mer enn 2,7 millioner bilder av objekter i verdensrommet, alt fra fjerne galakser til asteroider og kometer nær Jorden.
I begynnelsen av oktober 2010, etter å ha fullført det viktigste vitenskapelige oppdraget, løp imidlertid romfartøyet ut av det frosne kjølevæsken som holder instrumenteringen kald. Men to av de fire infrarøde kameraene var i drift, noe som fortsatt var optimalt for asteroidejakt, så NASA utvidet NEOWISE-delen av WISE-oppdraget med fire måneder, med det primære formålet å jakte på flere asteroider og kometer, og å fullføre en komplett skanning av hovedsteroidebeltet.
Nå som NEOWISE vellykket har fullført en full feiing av det viktigste asteroidebeltet, vil WISE-romfartøyet gå i dvalemodus og forbli i polar bane rundt jorden, der det kan bli kalt tilbake i bruk i fremtiden.
I tillegg til å oppdage nye asteroider og kometer, bekreftet NEOWISE også tilstedeværelsen av gjenstander i hovedbeltet som allerede var blitt oppdaget. På bare ett år observerte den rundt 153 000 steinete kropper av omtrent 500 000 kjente gjenstander. Disse inkluderer de 33 000 som NEOWISE oppdaget.
NEOWISE observerte også kjente gjenstander nærmere og lenger enn oss hovedbeltet, inkludert omtrent 2000 asteroider som går i bane sammen med Jupiter, hundrevis av NEO-er og mer enn 100 kometer.
Disse observasjonene vil være nøkkelen til å bestemme objektenes størrelse og sammensetning. Data med synlig lys viser bare hvor mye sollys som reflekteres av en asteroide, mens infrarøde data er mye mer direkte relatert til objektets størrelse. Ved å kombinere synlige og infrarøde målinger kan astronomer også lære om komposisjonene til steinete kropper - for eksempel om de er solide eller smuldrende. Funnene vil føre til et mye forbedret bilde av de forskjellige asteroidpopulasjonene.
Det tok lenger tid å undersøke hele asteroidebeltet enn WISE tok for å skanne hele himmelen fordi de fleste asteroidene beveger seg i samme retning rundt solen som romfartøyet beveger seg mens det går i bane rundt Jorden. Romfartøyets synsfelt måtte innhente og fanget asteroidenes bevegelse for å se dem alle.
"Du kan tenke på Jorden og asteroidene som rashester som beveger seg langs et spor," sa Amy Mainzer, hovedetterforsker for NEOWISE ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. "Vi beveger oss sammen rundt solen, men hovedbelte-asteroider er som hester på den ytre delen av sporet. Det tar lengre tid å gå i bane enn oss, slik at vi til slutt omgir dem. ”
NEOWISE-data om asteroiden og kometbanene er katalogisert ved det NASA-finansierte International Astronomical Union's Minor Planet Center, et clearinghouse for informasjon om alle solsystemanlegg ved Smithsonian Astrophysical Observatory i Cambridge, Mass. Vitenskapsteamet analyserer de infrarøde observasjonene nå og vil publisere nye funn de kommende månedene.
Den første bunten med observasjoner fra WISE-oppdraget vil være tilgjengelig for det offentlige og det astronomiske samfunnet i april.
Kilde: NASA
