Solenergiproduksjonen er på det laveste siden nøyaktige rekorder begynte for 50 år siden. Selv om en svekkelse av solvinden kanskje ikke høres veldig viktig ut, vil virkningene av denne reduksjonen ha alvorlige implikasjoner, og redusere den naturlige forsvaret av heliopausen (vårt solsystemets usynlige barriere) som beskytter oss mot høye energi kosmiske stråler som sprenges gjennom intergalaktisk rom ...
Ulysses har gått i bane rundt Solen fire ganger lenger enn opprinnelig var planlagt. Denne tøffe solsatellitten ble lansert i 1990 ombord Space Shuttle Discovery, og i 1992 brukte sonden Jupiter for å slynge den ut av solsystemets ekliptikk for å begynne å ta in situ målinger av solvindhastighet og tetthet på alle breddegrader fra pol til pol. Dette er et enestående oppdrag som fortsetter å fungere i dag. Ulysses 'plutonium-drivstoff i sin radioisotop termoelektriske generator (RTG) avtar imidlertid til et punkt hvor dette landemerkeoppdraget vil dø av alderdom de kommende månedene.
Og likevel avslører det geriatriske romskipet kjennetegn ved solen vår som vi aldri kunne håpe å observere begrenset til ekliptikplanet. I (muligens) et av Ulysses 'største funn til dags dato, har forskere avdekket det underlige fenomenet at solens vinduttak har sunket til en laveste tid (siden nøyaktige poster begynte for et halvt århundre siden), som Ulysses Principal Investigator forklarer:
“Solens 1,5 millioner km solenergi per time blåser opp en beskyttende boble rundt solsystemet og kan påvirke hvordan ting fungerer her på jorden og til og med ute ved grensen til vårt solsystem, der den møter galaksen. Ulysses-data indikerer at solvindens globale trykk er det laveste vi har sett siden begynnelsen av romalderen.” - Dave McComas, hovedetterforsker for Ulysses solvindinstrument og senior administrerende direktør ved Southwest Research Institute i San Antonio, Texas.
Denne "beskyttelsesboblen" er også kjent som heliosphere, et stort volum av plass der alle planetene, asteroider og kometer er dypt inne. Det er det totale omfanget av solens innflytelse, og skyver ut i det interstellare rom, hvis grense er kjent som heliopausen. Heliopausen er dannet gjennom en balanse mellom solvindens utovertrykk og det indre stjernetrykket til det interstellare mediet, hvis et av disse trykkene svinger, vil heliopausen utvide seg eller trekke seg sammen. Skulle solvindtrykket synke, vil heliopausen krympe under større interstellare mediumtrykk. Dette er nøyaktig hva Ulysses har oppdaget: en reduksjon i solvindtrykket.
Så hva betyr dette for oss? Heliopausen blokkerer og avbøter flertallet av skadelige interstellare partikler med høy energi (a.k. kosmiske stråler). Skulle solvinden svekke seg, vil heliopausen bli et mindre effektivt skjold, og la mer kosmiske stråler inn i solsystemet.
“Galaktiske kosmiske stråler fører med seg stråling fra andre deler av galaksen vår. Med solvinden på et lavest hele tiden, er det en utmerket sjanse for at heliosfæren vil avta i størrelse og styrke. Hvis dette skjer, vil mer galaktiske kosmiske stråler gjøre det til den indre delen av solsystemet vårt.” - Ed Smith, NASAs Ulysses prosjektforsker fra Jet Propulsion Laboratory, California.
Effektene av dette skjer vil være vidtrekkende og kan ha alvorlig innvirkning på fremtiden for bemannet utforskning av solsystemet.
Solfysikere oppdaget denne oppdagelsen når de analyserte Ulysses-data fra sondens tredje skanning av solvinden og det interplanetære magnetfeltet (IMF) fra solens nord- til sørpoler. Sammenlignet med tidligere skanninger, ble det funnet at solvindstrykket og den radielle komponenten til magnetfeltet innebygd i solvinden hadde sunket med 20%. Magnetfeltstyrken rundt Ulysses hadde sunket med enorme 36%.
Så hva kan dette tilskrives? Fysikere vet rett og slett ikke det. Kanskje kan det ha sammenheng med det utvidede solminimumet de siste månedene, slik Smith ser ut til å antyde. “Solen sykler mellom perioder med stor aktivitet og mindre aktivitet, Sa Smith. “Akkurat nå er vi i en periode med minimal aktivitet som har strukket seg lenger enn noen hadde forventet.”
Overbevisende resultater fra et overbevisende soloppdrag…
Kilde: ESA
