"Jeg vil bare si ett ord til deg. Bare ett ord. Lytter du? Plast."
Denne berømte linjen fra den klassiske filmen "The Graduate" fra 1967 var ment som råd for Dustin Hoffmans rollefigur, Benjamin Braddock, men i ettertid skal det ha vært en advarsel.
En ny studie, som er den første globale analysen av all masseprodusert plast som noensinne er laget, finner at siden storstilt produksjon av plast tok fart på 1950-tallet og fram til 2015, har mennesker produsert omtrent 9 milliarder tonn (8,3 milliarder tonn) av plast.
For å sette det i perspektiv, ville all den plasten tilsvarer 85 567 fly "superbiler" som USS Gerald R. Ford, som veier 107 000 tonn (97 000 tonn), ifølge den amerikanske marinen.
"Du kan si," For en fenomenal suksesshistorie, "men jeg tror det vil komme med noen store miljøskader," sa han til Live Science.
Fra 2015 har rundt 7 milliarder tonn (6,3 milliarder tonn) plast blitt kastet som avfall, med bare 9 prosent av det resirkulert, 12 prosent forbrent og hele 79 prosent finner veien til deponier, melder forskerne.
Hvis dette ikke endrer seg, vil 13,2 milliarder tonn (12 milliarder tonn) plastavfall bli deponert på søppelfyllinger innen 2050, skrev Geyer og kollegene i studien.
Dette var virkelig fantastiske tall den gangen, sa Geyer, og han var tvunget til å få et mer omfattende syn på samfunnets plastbruk og styring. Men nå som han kjenner det store bildet, sa Geyer at han ikke lenger er overrasket over mengden plastisk marine rusk.
"Det er mye, men det er bare en brøkdel av det totale beløpet vi tjener," sa han.
For øyeblikket produserer verden 440 millioner tonn (400 millioner tonn) årlig, sa han. Mengden i havet er omtrent 1 eller 2 prosent av det totale.
For å komme til funnet fant Geyer og kollegene data, tilgjengelig offentlig og privat, fra flere forskjellige bransjeforeninger som beskrev produksjon av høy tetthet polyetylen (PE), lav tetthet og lineær lav tetthet PE, polypropylen (PP), polystyren (PS), polyvinylklorid (PVC), polyetylentereftalat (PET) og PUR-harpikser; og polyester, polyamid og akryl (PP&A) fibre. Studien inkluderte ikke biobasert eller biologisk nedbrytbar plast, som utgjør 4,4 tonn (4 tonn) årlig.
"Jeg ble virkelig overrasket over hvor store produksjonstallene var," sa han.
I 2015 ble det produsert 66 millioner tonn (60 millioner tonn) syntetiske fibre, omtrent like mye som mengden aluminium som ble laget samme år, sa han.
Da forskerne så på livssyklusen til plast, fant de ut at 60 prosent av all produsert plast har blitt kastet til deponier eller en annen del av miljøet. Plast, som er laget av fossilt brensel, brytes ikke ned. I stedet bryter de ned i tynnere "mikroplastikk", som har vist seg å infiltrere marine og ferskvannskilder der virkningen fortsatt er stort sett ukjent, sa Geyer.
Geyer er overbevist om at å håndtere problemet med plastavfall krever en løsning som går utover resirkulering. "Det er ikke opp til jobben," sa han.
Snarere sa han at problemet må løses med hele verktøysettet for bærekraftig materialhåndtering, som inkluderer ikke bare resirkulering, men også substitusjon, reduserer mengden materialer som kreves for å lage et produkt eller konstruere en bygning, og kanskje skape energi gjennom forbrenning .
"Forhåpentligvis vil alle som leser denne artikkelen komme bort med den samme ideen, at vi må endre måten vi bruker og administrerer plast på," sa han.
