Dypt under bølgene, miles fra kysten av Alabama, ligger en urskog under vann, en lund av gigantiske sypresser som er så friske at koffertene deres fremdeles oser av sap når de er hugget.
De fleste av de eldgamle kjempene, nå dekket med havanemoner og skolefisk, vokste sist for omtrent 50 000 år siden, noe som gjorde denne undervannsskogen til den eldste i sitt slag hvor som helst i verden.
Beliggenheten holdes skjult av dykkere som håpet å beskytte den gamle lunden, og undervannsskogen gir sakte opp sine hemmeligheter til forskere. Mange av disse hemmelighetene blir avslørt i en ny dokumentar, kalt "Undervannskogen." Programmet, som nå er tilgjengelig for visning på YouTube, blir sendt 23. og 24. juli på Alabama Public Television.
De dramatiske endringene som denne skogen gjennomgikk i løpet av en ustabil periode med klimaendringer, kan også føre til ledetråder for jordas klimafremtid, sa eksperter.
Utrolig oppdagelse
For flere år siden oppdaget eieren av dykkerbutikken Chas Broughton den skallete sypressresskogen mer enn et titalls miles (20 kilometer) fra Mobile, Alabama, i Mexicogulfen, 18 meter under havets overflate. Midt i ingensteds, omgitt av en sand, karrig havbunn, var en vannaktig verden teppet med havsvamp, skolefisk, blekkspruter og krabber. Da Broughton så nærmere på, fant han en lund med enorme trestubber med utsikt over en slyngende, eldgamle elveleie som er hugget ned i havbunnen. Som et korallrev hadde de gamle trærne blitt hjemsted for tusenvis av forskjellige havdyr.
"Det var ganske fantastisk," sa Broughton i dokumentaren.
I 2012 avslørte Broughton eksistensen av nettstedet til Ben Raines, en miljøjournalist for et lokalt Alabama-nyhetsnettsted AL.com, men sverget ham til hemmelighold om trærnes nøyaktige beliggenhet.
Mud og sand dekket skogen for eoner, og skapte et oksygenfritt miljø som beskyttet trærne mot det straffende miljøet i havet. Men i 2004 avdekket orkanen Ivans kraftige vinder og bølger noe av skogen. Siden den gang har forskere langsomt avslørt nettstedets skjulte historie.
Teamet jobber også for å gjøre skogen til et marint beskyttet område, slik at bergingsoperasjoner ikke kan logge eldgarden og gjøre det gamle treverket til avanserte salongbord.
Gamle lund
Treforskere identifiserte raskt trærne som sylindeartene i ferskvannsopphold, som er kjent for sine skumle "knær", som forankrer lignende trær i gjørmen langs Mexicogulfen i dag.
Teamet tok kjerner fra trærne for å analysere tringringene, og overleverte deretter prøvene til Grant Harley, en dendrokronolog (en forsker som studerer treringer) ved University of Southern Mississippi. Vekstringene, safen og trefibrene var fremdeles synlige i trestubbene.
"Når vi kjørte disse prøvene gjennom båndsagen, kan du lukte harpiksen, akkurat som du skjærte i et friskt trestykke i dag," sa Harley.
Forskerne sa at selv om de opprinnelig trodde, basert på dybden på stedet, at trærne var 10.000 år gamle, antyder radiokarbon som stammer fra nærliggende sedimenter skogen daterer seg til en istid som rådet for mer enn 50 000 år siden.
Flyktig periode
Under et mikroskop er vekstringene tynnere enn i dagens skallede sypress, sa forskerne, og antydet at trærne møtte høyere nivåer av miljøspenning (trær i dag, med konstante vekstforhold, har vanligvis fetere, jevnere træringer). Det kan også ha vært tørrere og kjøligere enn nå.
Havnivået var 400 fot lavere på det tidspunktet enn det er i dag, noe som betyr at kystlinjen strekker seg langt ut i havet.
På den tiden var Mexicogulfen et flyktig sted, sa Raines.
"Verden rocket virkelig da, med havnivået endret seg så mye som 75 fot på 1000 år," sa Raines til Live Science.
Raines la til en stigning på 2 meter per 100 år og overstiger noen av de verste scenariene som for øyeblikket er spådd for dagens klimaendringer, la Raines til.
Data fra træringen avslørte at alle trærne levde og døde i en 500-års periode, med perioder med stress og vekst, og at alle trærne til slutt døde på samme tid, sa Raines. Teamet klarte også å analysere pollen fra sedimenter i nærheten av trærne, og fant en overgang i miljøet som skjedde ganske dramatisk. På høyden var elvedeltaet sammensatt av gressletter som deretter viet vei for en levende sypressskog, sa forskerne. Etter hvert som havnivået steg, beveget graslandet seg gradvis innover landet, med den gressrike kanten nærmest vannet som trekke seg, før stigende farvann svelget opp hele skogen.
Teamet sa at det fortsatt lærer mer om det gamle klimaet i løpet av denne istiden. Men som alt i havet, er den vannfylte sypressressydens tid begrenset. Etter hvert som uvær og skiftende tidevann fortsetter å avsløre mer av skogen, vil den gradvis bli slukt av skipsorm og bakterier, som så mye annet i havet, sa Raines.
For nå står imidlertid fortsatt tusenvis av trestubber, forankret i gjørmen der de først vokste som frøplanter.
