Forskere vil snart dra til verdens skjulte åttende kontinent, det forliste landet Zealandia.
Det tapte kontinentet, som stort sett er nedsenket, med hele New Zealand og noen få øyer som kikker ut fra vannet, er omtrent halvparten av størrelsen på Australia. Ved å bore dypt ned i skorpen eller det øvre laget, kunne den nye vitenskapelige ekspedisjonen gi ledetråder om hvordan dykking av en av jordens plater under en annen, en prosess som kalles subduksjon, drev veksten av en vulkankjede og dette tapte kontinentet i Stillehavet 50 for millioner år siden. Den nye ekspedisjonen kan også avsløre hvordan den jordforandrende hendelsen endret havstrømmer og klima.
"Vi ser på det beste stedet i verden for å forstå hvordan plateundersøkelse setter i gang," sa ekspedisjonsmedsjefforsker Gerald Dickens, professor i jord-, miljø- og planetarvitenskap ved Rice University i Texas, uttalte i en uttalelse. "Denne ekspedisjonen vil svare på mange spørsmål om Zealandia."
Det tapte kontinentet
I februar hevdet forskere i tidsskriftet GSA Today at Jorden har et skjult åttende kontinent, som bør reflekteres på kart.
Argumentet for at Zealandia var et kontinent var basert på flere bevislinjer. Bergarter under havbunnen utenfor New Zealands kyst består av en rekke gamle bergarter som bare finnes på kontinenter, ikke i havskorpa. De kontinentale hyllene i Zealandia er mye grunnere enn de i den nærliggende havskorpen. Og bergprøver avdekker en tynn stripe med oseanisk skorpe som skiller Australia og de undersjøiske delene av Zealandia. Alle disse faktorene antyder at området under vann rundt New Zealand utgjør et kontinent, rapporterte forskerne.
Reise til det åttende kontinentet
Imidlertid er det fortsatt noen spørsmål om hvordan Zealandia dannet seg.
Ekspedisjon 371, som er finansiert av National Science Foundation og International Ocean Discovery Program, tar sikte på å svare på mange av disse spørsmålene. Mer enn 30 forskere skal seile 27. juli for en to-måneders ekspedisjon ombord JOIDES-resolusjonen, et massivt vitenskapelig boreskip.
Derfra vil teamet besøke seks steder i Tasmanhavet mellom Australia og New Zealand for å bore kjerner av sediment og steiner fra jordskorpen. Hver kjerne vil være mellom 1 000 fot og 2600 fot (300 meter og 800 meter), noe som betyr at forskere kan kikke seg tilbake i tid over titalls millioner år.
"Hvis du går langt tilbake, for rundt 100 millioner år siden, var Antarktis, Australia og Zealandia ett kontinent," sa Dickens. "For rundt 85 millioner år siden delte Zealandia seg av på egen hånd, og for en tid spredte havbunnen mellom den og Australia seg på hver side av en havrygg som skilte de to."
Etter dette skiftet ble området mellom de to kontinentene komprimert. Men for rundt 50 millioner år siden løftet stillehavsduen under New Zealand seg, løftet de to øyene, dannet en streng vulkaner i Stillehavet, og avlastet trykkspenningen i havskorpen mellom de to kontinentene.
"Det vi vil forstå er hvorfor og når de forskjellige stadiene fra utvidelse til avslapning skjedde," sa Dickens.
De nye funnene kunne avsløre hvordan havstrømmer og klima forandret seg på den tiden. Zealandia blir vanligvis utelatt fra de fleste klimamodeller som dateres til 50 millioner år siden, noe som kan forklare hvorfor disse modellene har vært problematiske, sa Dickens.
"Det kan være fordi vi hadde kontinenter som var mye grunnere enn vi hadde trodd," sa Dickens. "Eller vi kan ha kontinentene riktig, men på feil breddegrad. Uansett vil kjernene hjelpe oss med å finne ut av det."
