Planetvakter, noen spennende nyheter: vet du hvordan vi fortsetter å snakke om planetkandidater, de planetene som ennå ikke er bekreftet, når vi avslører historier om andre verdener? Det er fordi det å ta å verifisere at den svake nedtoningen av en stjerners lys skyldes en planet, tar tid - spesielt for å få andre teleskoper til å verifisere det gjennom å undersøke gravitasjonswobbler på forelderstjernen.
Det viser seg at det er en måte å løse den såkalte "flaskehalsen" på planetkandidater kontra bekreftede planeter. NASA har benyttet seg av en ny teknikk som de sier vil fungere for systemer med flere planeter, en som allerede har resultater: en enkelt Kepler-utgivelse av data i dag (26. februar) ga 715 nye planeter i ett skudd. Det nesten dobler mengden kjente planeter som ble funnet før i dag, som var i underkant av 1000, sa tjenestemenn.
"Dette er det største fallet av planeter, ikke eksoplanettkandidater, men faktiske verifiserte eksoplaneter kunngjort på en gang," sa Doug Hudgins, en forsker fra NASAs eksoplanettutforskningsprogram basert i Washington, D.C., på en pressekonferanse i dag. Det som mer er, blant frigjøringen var fire planeter (omtrent dobbelt til 2,5 ganger størrelsen på jorden) som kan betraktes som beboelige: Kepler-174 d, Kepler-296 f, Kepler-298 d, Kepler-309 c.
Funnene var basert på skuring av de to første av Keplers fire år med data, så forskere regner med at det vil være mye mer å komme når de går gjennom andre omgang. De fleste av funnene var planeter nær jordas størrelse, og viser at små planeter er vanlige i multiplanetære systemer.
Disse planetene er imidlertid overfylt i sinnsykt kompakte flere planeten-systemer, noen ganger innenfor rekkevidden til ekvivalenten til Mercury eller Venus 'bane. Det reiser spørsmål om hvordan unge systemer vil ha nok materiale i rekkevidden til å danne planeter. Kanskje planetarisk migrasjon spilte en rolle, men det er fremdeles dårlig forstått.
Oppdagelser av disse verdenene ble gjort med en ny teknikk kalt “verification by multiplicity”. Utfordringen med metoden Kepler bruker - ser på for å dimme stjernelys når en planet går foran den - er det andre måter det samme fenomenet kan oppstå. En vanlig årsak er at stjernen som blir observert er en binærstjerne og den andre stjernen bare knapt beiter den første.
Slik fungerer teknikken: Hvis du kan forestille deg en stjerne med en haug med andre stjerner rundt seg, vil de gjensidige tyngdekraftene til hvert objekt kaste sine relative baner i kaos. En stjerne med en haug med planeter ville imidlertid ha en mer stabil banekonfigurasjon. Så hvis forskere ser flere overganger av objekter over en stjerners ansikt, er antakelsen at det vil være flere planeter.
"Denne fysiske forskjellen, det faktum at du ikke kan ha flere stjernersystemer som ser ut som planetariske systemer, er grunnlaget for valideringen med mangfoldighet," sa Jack Lissauer, en planetforsker ved NASA Ames Research Center som var involvert i forskningen .
Selv om dette er en ny teknikk, sa astronomene at det har vært minst en publisert publikasjon som snakket om denne metoden, og de la til at to artikler basert på egen forskning er blitt akseptert for publisering i fagfellevurdert Astrophysical Journal.
Det har vært mye oppmerksomhet på Kepler i det siste, ikke bare på grunn av planetens funn, men også dens usikre status. I mai 2013 gikk et sekund av de fire reaksjonshjulene (eller gyroskop) ned, og frarøvet sonden fra sitt primære oppdrag: å søke planeter som passerer foran stjernene sine på et sted i Cygnus-stjernebildet. Siden den gang har forskere arbeidet med en ny metode for å finne planeter med romfartøyet.
Kalt K2, ville det i hovedsak bruke solens foton "push" på romskipet som en måte å stabilisere Kepler lenge nok til å kikke på forskjellige områder av himmelen gjennom året. Oppdraget er nå ved en gjennomgangsprosess på seniornivå og det forventes en avgjørelse rundt mai i år.
Romfartøyet er bra å bruke for K2 fysisk, la NASA til, ettersom romskipet bare har fire store funksjonsfeil: de to reaksjonshjulene, og 2 (av 21) "vitenskapsmoduler" som brukes til vitenskapsobservasjon. Den første modulen mislyktes tidlig i oppdraget, mens den andre døde under en nylig K2-test. Mens etterforskningen pågår, sa NASA at de forventer at det skyldes en isolert delssvikt, og at den ikke vil ha noen målbar innvirkning på å gjøre K2.
Redigering, 08:30 EST:De to papirene relatert til Kepler-funnet er tilgjengelige her og her på forhåndsutgivelsesstedet Arxiv. Begge aksepteres for publisering i Astrophysical Journal. (Hat tips til Tom Barclay).
