Dr. Fred Lawrence Whipple, den eldste levende amerikanske astronomen og en av de siste gigantene fra astronomiet fra det 20. århundre, gikk bort i går i en alder av 97 år etter en langvarig sykdom. Han var Phillips Professor i Astronomy Emeritus ved Harvard University og seniorfysiker ved SAO.
”Fred Whipple var en av de sjeldne personene som påvirket livene våre på mange måter. Han spådde den kommende tidsalderen for satellitter, han revolusjonerte studiet av kometer og som direktør for Smithsonian Astrophysical Observatory, hjalp han til med å danne Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ”sier Charles Alcock, nåværende direktør for Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ( CFA).
Whipple, som er en oppdager av seks kometer, er kanskje mest kjent for sin kometforskning. For fem tiår siden foreslo han først at kometer var "isete konglomerater," det pressen kalte "skitne snøballer." Hans skitne snøballteori fanget publikums fantasi selv når den revolusjonerte kometvitenskapen.
Whipples konseptendring fra den allment aksepterte "flygende sandbank" -modellen var "et av de viktigste bidragene til studier av solsystemet på 1900-tallet," sier Dr. Brian Marsden, direktør for Minor Planet Center lokalisert ved SAO. "Jeg tror mange vil være enige i at det var et skinnende øyeblikk i hans vitenskapelige karriere." En undersøkelse fra The Astrophysical Journal fra 2003 viste at Whipples vitenskapelige artikler fra 1950 og 1951 om modellen "iskult konglomerat" var de mest siterte papirene de siste 50 årene.
Whipples kometarbeid fortsatte livet ut. I 1999 ble han utnevnt til å jobbe på NASAs konturoppdrag, og ble den eldste forskeren noensinne som godtok et slikt innlegg.
Whipple, som aldri begrenset arbeidet sitt til ett forskningsområde, bidro også til mer jordiske utfordringer. Under andre verdenskrig oppfant Whipple en skjæreenhet som konverterte klumper av tinfoil til tusenvis av fragmenter kjent som agn. Allierte fly ville frigjøre agn for å forvirre fiendens radar. Whipple var spesielt stolt av denne oppfinnelsen, som president Truman tildelte ham et sertifikat for fortjeneste i 1948.
Whipple påvirket også sterkt den tidlige epoken med romfart. Med tanke på skadene på romfartøy fra meteorer oppfant han i 1946 Meteor Bumper, en tynn ytre hud av metall. Denne mekanismen, også kjent som Whipple Shield, eksploderer en meteor ved kontakt, og hindrer romskipet fra å få katastrofale skader. Forbedrede versjoner av den er fortsatt i bruk i dag.
Whipple og en håndfull andre forskere hadde forutseende for å se for seg tidenes kunstige satellitter. Bare Whipple hadde både fantasien og den ledelsesmessige ferdigheten til å organisere et verdensomspennende nettverk av amatørastronomer for å spore disse så hypotetiske objektene og for å bestemme baner. Da Sputnik I ble lansert med suksess 4. oktober 1957, var Whipples gruppe den eneste som var forberedt. Cambridge ble raskt et nervesenter i den tidligste delen av romalderen. Whipple og noen av hans ansatte ble til og med omtalt på forsiden av magasinet Life for sin satellittsporingsferdighet.
Senere, også under hans ledelse, utviklet SAO et optisk sporingssystem for satellitter ved hjelp av et nettverk av Baker-Nunn-kameraer. Det nettverket oppnådde fantastisk suksess. "Den sporet satellitter så godt at astronomer var i stand til å bestemme den nøyaktige formen på jorden ut fra dens gravitasjonseffekter på satellittbaner," sier Dr. Myron Lecar fra SAO.
For sitt arbeid på nettverket mottok Whipple fra president John F. Kennedy i 1963 prisen for Distinguished Federal Civilian Service. "Jeg synes det var mitt mest spennende øyeblikk, da jeg kunne invitere foreldrene mine og familien min til Rose Garden for prisutdelingen," sa Whipple i et intervju fra 2001.
Whipple ble født i Red Oak, Iowa, 5. november 1906, og studerte ved Occidental College og fikk sin lavere grad i matematikk ved University of California i Los Angeles, før han flyttet til Berkeley for å få sin doktorgrad. grad i 1931. Han flyttet deretter til Harvard College Observatory i Cambridge, Massachusetts.
Whipple ledet Smithsonian Astrophysical Observatory (SAO) fra 1955 til 1973, før det ble sammen med Harvard College Observatory for å danne Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
”Fred Whipple var en virkelig ekstraordinær person blant ekstraordinære mennesker. Han var begavet med stor vitenskapelig fantasi, ypperlige analytiske ferdigheter og utmerket lederegenskaper, sier Dr. Irwin Shapiro, som fungerte som CfA-direktør fra 1983 til 2004.
På slutten av 1960-tallet valgte Whipple Mount Hopkins i Sør-Arizona som stedet for et nytt SAO-astronomisk anlegg. Whipple var en del av gruppen som satte i gang en ny og rimelig tilnærming til å bygge store teleskoper som først ble realisert i byggingen av Multiple Mirror Telescope, et felles prosjekt fra SAO og University of Arizona. Mt. Hopkins Observatory ble omdøpt til Fred Lawrence Whipple Observatory i 1981.
Dr. George Field, den første CfA-direktøren, sier om Whipple, “Han vil bli husket av en generasjon forskere for sitt lederskap og for sin sterke innsikt. Han ble beundret av sine venner og kolleger for sin integritet, og for å utvidet sin forskning på nittitallet.
I 1946 giftet Whipple seg med Babette F. Samelson, av hvem han hadde to døtre, Sandra og Laura. Han hadde også en sønn, Earle Raymond, ved sitt første ekteskap.
Hovedkvarter i Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), er et felles samarbeid mellom Smithsonian Astrophysical Observatory og Harvard College Observatory. CfA-forskere, organisert i seks forskningsavdelinger, studerer universets opprinnelse, evolusjon og endelige skjebne.
Original kilde: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics News Release
