Kan det være liv på Titan? I så fall sier en astrobiolog at mennesker sannsynligvis ikke kunne være i samme rom med en titanian og leve for å fortelle om det. "Strål en på Starship Enterprise, og det ville koke og deretter briste i flammer, og røykene ville drepe alle innen rekkevidde. Selv en liten pust i pusten ville lukte utrolig fryktelig. Men jeg synes det er desto mer interessant av den grunn. Ville det ikke være trist hvis de mest fremmede tingene vi fant i galaksen, var akkurat som oss, men blå og med haler? ”
Mens Bains gir et tydelig nikk til den nylige filmen "Avatar", gir Bains forskning innsikt i vanskelighetene vi kan møte - utover kulturelle - hvis vi noen gang møter opp fremmed liv. Det kan være utilsiktede skadelige konsekvenser for en art, eller begge deler.
Bains jobber for å finne ut hvor ekstrem livets kjemi kan være. Livet på Titan, Saturns største måne, representerer et av de mer bisarre scenariene som blir studert. Mens bilder sendt tilbake av Cassini / Huygens-oppdraget kan få Titan til å se jordlignende ut og kanskje til og med innbydende, har den en tykk atmosfære av frossen, oransje smog. Ti ganger vår avstand fra solen er det et frigid sted, med en overflatetemperatur på -180 grader celsius. Vann fryses permanent til is, og den eneste tilgjengelige væsken er flytende metan og etan.
Så i stedet for vannbasert levetid (som oss), vil sannsynligvis livet på Titan være basert på metan.
“Livet trenger en væske; selv den tørreste ørkenplanten på jorden trenger vann for at stoffskiftet skal fungere. Så hvis det skulle eksistere liv på Titan, må det ha blod basert på flytende metan, ikke vann. Det betyr at hele kjemien er radikalt annerledes. Molekylene må være laget av et bredere utvalg av elementer enn vi bruker, men settes sammen i mindre molekyler. Det ville også være mye mer kjemisk reaktivt, sier Bains.
I tillegg sa Bains at et stoffskifte som flyter i flytende metan, må bygges av mindre molekyler enn terrestrisk biokjemi.
"Terrestrisk liv bruker omtrent 700 molekyler, men for å finne de riktige 700 er det grunn til å anta at du trenger å kunne tjene 10 millioner eller mer," sa Bains. "Problemet er ikke hvor mange molekyler du kan lage, men om du kan lage samlingen du trenger for å sette sammen et stoffskifte."
Bains sa å gjøre slik montering er som å prøve å finne trebiter i et trelasthage for å lage et bord.
"I teorien trenger du bare 5," sa han. ”Men du har kanskje et trelast fullt av avkjørsler og fremdeles ikke finner nøyaktig de riktige fem som passer sammen. Så du trenger potensialet til å lage mange flere molekyler enn du faktisk trenger. Dermed vil 6-atomkjemikaliene på Titan måtte omfatte mye mer forskjellige bindingsformer og sannsynligvis mer forskjellige elementer, inkludert svovel og fosfor i mye mer mangfoldige og (for oss) ustabile former, og andre elementer som silisium. "
Energi er en annen faktor som kan påvirke livstypen som kan utvikle seg på Titan. Med sollys en tidel av en prosent så intens på Titans overflate som på jordoverflaten, vil det sannsynligvis være mangel på energi.
"Rask bevegelse eller vekst trenger mye energi, så saktevoksende, lavlignende organismer er mulig i teorien, men velociraptors er ganske utelukket," sa Bains.
Uansett hva livet måtte være på Titan, i det minste vet vi at det ikke vil være en Jurassic Park.
Bains, hvis forskning utføres gjennom Rufus Scientific i Cambridge, Storbritannia og MIT i USA, presenterer sin forskning på National Astronomy Meeting i Glasgow, Skottland 13. april 2010.
Kilde: RAS NAM
