Jorden kan bli til et drivhusplanet som Venus, med kokende hav og surt regn, hvis mennesker ikke demper irreversible klimaendringer, hevdet fysiker Stephen Hawking i et nylig intervju.
"Vi er nær tippepunktet, der den globale oppvarmingen blir irreversibel. Trumps handling kan skyve jorden over randen, for å bli som Venus, med en temperatur på 250 grader, og regner svovelsyre," sa han til BBC News, med henvisning til presidentens beslutning om å trekke USA ut av Paris-klimaavtalen.
Men de fleste klimaeksperter sier at scenariet er en dramatisk og usannsynlig overdrivelse: I forhold til Venus er planeten Jorden mye lenger fra solen, og gitt den kjemiske sammensetningen vil den aldri ha en så tykk karbondioksidatmosfære, slik at den sannsynligvis ikke kunne nå temperaturer på 482 grader Fahrenheit (250 grader C) som Hawking beskrev i intervjuet, sier de.
Imidlertid er den generelle trenden med rømming og katastrofale klimaendringer en virkelig bekymring, sa eksperter.
"Hawking tar noen retorisk lisens her," sa Michael Mann, klimaforsker ved Pennsylvania State University, til Live Science i en e-post. "Jorden er lenger borte fra solen enn Venus og kan sannsynligvis ikke oppleve en løpende drivhuseffekt i samme forstand som Venus - dvs. en bokstavelig koke bort fra havene. Imidlertid Hawkings større poeng - at vi kunne gjøre planeten stort sett ubeboelig for menneskelig sivilisasjon hvis vi ikke gjør noe for å avverge farlige klimaendringer - er absolutt gyldig. "
Hothouse planet
Venus er den andre planeten fra solen og den lyseste planeten i solsystemet; selv om planeten er oppkalt etter den romerske gudinnen for kjærlighet og lyst, forvent ikke å ta en tur til den milde planeten med kjæresten din når som helst snart. Til tross for at den er i samme størrelse som jorden og har omtrent samme tyngdekraft som hjemmeplaneten vår, er det et stykke fra vår vannfylte planet. Venus er den hotteste planeten i solsystemet, med temperaturer opp til 466 grader C. Årsaken til disse myldrende temperaturene er Venus 'tykke karbondioksidatmosfære som er spekket med svovelsyreskyer; atmosfæren feller mye mer varme enn vår egen gjør. Den er også mye nærmere solen, noe som betyr at den tar opp mye mer solstråling enn Jorden. Kurrende vulkaner gir Venus 'rykte som et inferno.
Den ledende teorien om hvordan Venus ble et slikt hellscape er at planeten ble fanget i en tilbakekoblingssløyfe, der planeten absorberte mer solstråling enn den frigjorde, noe som fikk mer vanndamp til å bli fanget i atmosfæren. Det førte igjen til større varmeopptak, og løpsoppvarming (også kalt en løpende drivhuseffekt).
"I utgangspunktet var Venus i en tilstand av heteslag - planeten var i en oppvarmende tilstand og den kunne ikke kjøle seg ned," sier Tyler Robinson, en astrobiolog ved University of Washington.
Usannsynlig på jorden
Selv om de fleste mennesker tar for gitt den relative konstansen i et jordlignende klima, har planeten vår gjennomgått dramatiske forandringer i sin 4,5 milliarder år lange historie. Under den store oksygenasjonshendelsen, for rundt 2,5 milliarder år siden, drev fotosyntetiske cyanobakterier en enorm økning i oksygen i atmosfæren. For rundt 650 millioner år siden frøs hele planeten, i et fenomen kjent som "snøballjorden." Og under dinosauralderen var planeten i gjennomsnitt 10 grader varmere enn den er nå, med en karbondioksidrik atmosfære. Og enorme "karbonutflukter" har ført til enorme utryddelser i fortiden - slik som den sluttpermiske utryddelsen for rundt 252 millioner år siden, da omtrent 95 prosent av livet i havet døde ut på grunn av forsuring av havet.
Så det er ikke urimelig å tenke på muligheten for et løslat klimascenario, sa Robinson. Likevel ser de fleste eksperter, inkludert Robinson, den muligheten som utrolig usannsynlig.
Mens i teorien, en prosess som ligner den som ble opplevd på Venus kan finne sted på jorden, ville prosessen sannsynligvis skje over hundrevis av millioner av år, mener de fleste eksperter, sa Robinson. Det er også veldig lave sjanser for at verdens hav bokstavelig talt kan koke bort slik Venus 'urhav gjorde, sa Robinson.
Jorden er i mellomtiden beskyttet mot solstråling av en atmosfære som er dramatisk forskjellig fra Venus.
"Venus 'atmosfære er omtrent 100 ganger tykkere enn Jordens atmosfære, og består nesten utelukkende av CO2," sa Robinson. Derimot er jordas atmosfære mest molekylært nitrogen og oksygen, med mindre enn 0,04 prosent som kommer fra karbondioksid, fortalte Robinson til Live Science i en e-post.
Uten en tykk karbondioksidatmosfære og den ekstra dosen av solstråling fra solen, er det bare sannsynlig at bare vilje ondskap forårsaker et løpende drivhus-scenario, sier Kevin Zahnle, en romforsker ved NASA Ames Research Center, som har analysert løpende drivhusframskrivninger for planet.
"Det er ingen rasjonell forventning om en løsløp i fakta slik vi kjenner dem," sa Zahnle til Live Science i en e-post.
For det første var det mye varmere klima på jorden i relativt nyere tid, for eksempel under Eocene-epoken (for mellom 56 millioner og 34 millioner år siden), og ingen tegn til en løpende drivhuseffekt, sa Zahnle. På den tiden var CO2-nivåene sannsynligvis tre ganger høyere enn de er nå. Selv om vi ikke forestiller oss en fremtid med biler, fly og klimaanlegg på full spreng, forutsier ingen klimaprognoser så høye nivåer av CO2 i atmosfæren vår, sa han.
"En løpende drivhuseffekt er ikke i kortene," la Kevin Trenberth, klimaforsker ved National Center for Atmospheric Research i Boulder, Colorado, til.
Selvfølgelig er det alltid muligheten for bevisst sabotasje, sa Zahnle.
"Dr. Evil kan vurdere en ingeniørløsning som ligner på ingeniørløsningene som er foreslått for å terraformere Mars, men omfanget av innsatsen vil være overveldende," sa Zahnle. "Du vil trenge fluorcarbons - så Dr. Evil ville trenge å lage en verdensomspennende religion dedikert til den hellige bruken av hårspray og deodoranter under armene," sa Zahnle. (I det siste inneholdt noen aerosolprodukter til forbrukere fluorkarboner, selv om USA har forbudt ingrediensene på slutten av 1970-tallet.)
Klimakatastrofe mulig
Likevel trenger ikke Jorden å bli som Venus for at livet på Jorden skal bli helvetes.
Paris-avtalen hadde som mål å holde varmen under 3 grader F sammenlignet med førindustrielle temperaturer, men selv å nå dette nivået i vedvarende perioder kan føre til endringer som allerede er i gang for å fullstendig forstyrre økosystemer og jordbruk, fortalte Trenberth til Live Science.
"Trær vil fortsatt vokse, men det kreves en annen art. Eller oppdrett krever forskjellige avlinger," sa Trenberth. "Det truer vann- og matforsyningen."
Mat og vann trenger ikke å forsvinne, de trenger bare å falle under etterspørsel og kaos bryter ut, sa han. "Denne typen ting blir stadig mer sannsynlig etter omtrent 2050, da det er sannsynlig at vi vil gå gjennom 2 grader i løpet av det tiåret," sa Trenberth.
Det er også teoretisk mulig for CO2-nivåer å gå enda høyere, sa Robinson. Hvis mennesker skulle brenne hver siste bit av fossilt brensel på planeten, kunne CO2-nivåene stige til nesten 10 ganger dagens nivå, sa Robinson.
"Jorden har ikke opplevd CO2-nivåer så høyt på hundrevis av millioner av år, og den resulterende endringen av havnivået er sannsynligvis hundre meter, så si" så lenge "til alle dine favorittkystbyer," sa Robinson.
